Na busca por vida extraterrestre, os cientistas reviraram todos os tipos de rochas.

Marte, por exemplo, tem características geológicas que sugerem que já teve - e ainda tem - água líquida subterrânea, um pré-requisito quase certo para a vida. Os cientistas também observaram as luas de Saturno Titã e Enceladus, bem como as luas de Júpiter Europa, Ganimedes e Calisto são possíveis refúgios para a vida nos oceanos sob suas crostas geladas.

Agora, Contudo, os cientistas estão tirando o pó de uma velha ideia que promete um novo panorama na busca pela vida além da Terra:as nuvens de Vênus.

Em um artigo publicado online hoje (30 de março, 2018) no jornal Astrobiologia , uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo cientista planetário Sanjay Limaye do Centro de Ciência e Engenharia Espacial da Universidade de Wisconsin-Madison apresenta um caso para a atmosfera de Vênus como um possível nicho para vida microbiana extraterrestre.

"Vênus teve muito tempo para desenvolver a vida por conta própria, "explica Limaye, observando que alguns modelos sugerem que Vênus já teve um clima habitável com água líquida em sua superfície por até 2 bilhões de anos. "É muito mais tempo do que se acredita ter ocorrido em Marte."

Na terra, microrganismos terrestres - principalmente bactérias - são capazes de ser varridos para a atmosfera, onde foram encontrados vivos em altitudes de até 41 quilômetros (25 milhas) por cientistas usando balões especialmente equipados, de acordo com o co-autor do estudo David J. Smith, do Ames Research Center da NASA.

Há também um catálogo crescente de micróbios conhecidos por habitarem ambientes incrivelmente hostis em nosso planeta, incluindo as fontes termais de Yellowstone, fontes hidrotermais profundas do oceano, a lama tóxica de áreas poluídas, e em lagos ácidos em todo o mundo.

"Na terra, sabemos que a vida pode prosperar em condições muito ácidas, pode se alimentar de dióxido de carbono, e produzir ácido sulfúrico, "diz Rakesh Mogul, professor de química biológica da California State Polytechnic University, Pomona, e um co-autor no novo artigo. Ele observa que o nublado, A atmosfera altamente refletiva e ácida de Vênus é composta principalmente de dióxido de carbono e gotículas de água contendo ácido sulfúrico.

A habitabilidade das nuvens de Vênus foi levantada pela primeira vez em 1967 pelo famoso biofísico Harold Morowitz e pelo famoso astrônomo Carl Sagan. Décadas depois, os cientistas planetários David Grinspoon, Mark Bullock e seus colegas expandiram a ideia.

Apoiando a noção de que a atmosfera de Vênus poderia ser um nicho plausível para a vida, uma série de sondas espaciais lançadas ao planeta entre 1962 e 1978 mostraram que as condições de temperatura e pressão nas porções inferior e média da atmosfera venusiana - altitudes entre 40 e 60 quilômetros (25-27 milhas) - não impediriam a vida microbiana. As condições da superfície do planeta, Contudo, são conhecidos por serem inóspitos, com temperaturas subindo acima de 450 graus Celsius (860 graus Fahrenheit).

Limaye, que conduz sua pesquisa como cientista participante da NASA na missão Akatsuki da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão em Vênus, estava ansioso para revisitar a ideia de explorar a atmosfera do planeta após um encontro casual em um workshop para professores com o coautor Grzegorz Słowik, da Universidade de Zielona Góra, na Polônia. Slowik o alertou sobre bactérias na Terra com propriedades de absorção de luz semelhantes às de partículas não identificadas que constituem manchas escuras inexplicáveis ​​observadas nas nuvens de Vênus. Observações espectroscópicas, particularmente no ultravioleta, mostram que as manchas escuras são compostas de ácido sulfúrico concentrado e outras partículas de absorção de luz desconhecidas.

Essas manchas escuras têm sido um mistério desde que foram observadas pela primeira vez por telescópios terrestres há quase um século, diz Limaye. Eles foram estudados com mais detalhes por sondas subsequentes no planeta.

"Vênus mostra algumas trevas episódicas, manchas ricas em sulfúrico, com contrastes de até 30-40 por cento no ultravioleta, e silenciado em comprimentos de onda mais longos. Esses patches persistem por dias, mudando sua forma e contrastes continuamente e parecem ser dependentes de escala, "diz Limaye.

As partículas que compõem as manchas escuras têm quase as mesmas dimensões de algumas bactérias na Terra, embora os instrumentos que fizeram uma amostragem da atmosfera de Vênus até agora sejam incapazes de distinguir entre materiais de natureza orgânica ou inorgânica.

As manchas podem ser semelhantes às proliferações de algas que ocorrem rotineiramente nos lagos e oceanos da Terra, de acordo com Limaye e Mogul - apenas estes precisariam ser mantidos na atmosfera venusiana.

Limaye, que passou sua carreira estudando atmosferas planetárias, foi ainda inspirado a revisitar a ideia de vida microbiana nas nuvens de Vênus por uma visita a Tso Kar, um lago salgado de grande altitude no norte da Índia, onde ele observou o resíduo pulverulento de bactérias fixadoras de enxofre concentradas na grama em decomposição na borda do lago sendo lançada na atmosfera.

Limaye observa, Contudo, que uma parte da equação que não é conhecida é quando a água líquida de Vênus evaporou - extensos fluxos de lava nos últimos bilhões de anos provavelmente destruíram ou cobriram a história terrestre anterior do planeta.

Na busca por vida extraterrestre, outras atmosferas planetárias que não a da Terra permanecem em grande parte inexploradas.

Uma possibilidade de amostragem das nuvens de Vênus, diz Limaye, está na prancheta:VAMP, ou plataforma manobrável atmosférica de Vênus, uma nave que voa como um avião, mas flutua como um dirigível e pode ficar no ar na camada de nuvens do planeta por até um ano coletando dados e amostras.

Essa plataforma pode incluir instrumentos como Raman Lidar, sensores meteorológicos e químicos, e espectrômetros, diz Limaye. Ele também pode carregar um tipo de microscópio capaz de identificar microorganismos vivos.

"Para realmente saber, precisamos ir lá e provar as nuvens, "diz Mogul." Vênus pode ser um capítulo novo e excitante na exploração da astrobiologia. "

O cientista de Wisconsin e seus colegas permanecem esperançosos de que tal capítulo possa ser aberto, já que há discussões em andamento sobre a possível participação da NASA na missão Roscosmos Venera-D da Rússia. agora programado para o final de 2020. Os planos atuais para Venera-D podem incluir um orbitador, um módulo de pouso e uma estação de superfície fornecida pela NASA e uma plataforma aérea manobrável.