Nas profundezas do útero de uma estrela distante, os astrónomos podem ter vislumbrado as primeiras fases conhecidas da formação planetária. Pesquisadores usando dados do ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) descobriram um aglomerado brilhante de gás e poeira a 400 anos-luz da Terra. A equipe sugere que este aglomerado pode ser um protoplaneta nascente formado a partir do material que cai na protoestrela central.

Se a interpretação da equipe estiver correta, este seria o estágio mais inicial da formação planetária já fotografado diretamente, e o exoplaneta proto-gigante mais jovem já encontrado. Estudos anteriores revelaram exoplanetas gigantes mais desenvolvidos em sistemas mais antigos.

O objeto reside no disco protoplanetário HL Tauri – um conhecido berçário estelar com aproximadamente o tamanho do nosso Sistema Solar. A protoestrela HL Tauri está rodeada por um vasto disco de material que a protoestrela atrai para alimentar o seu crescimento. Parte desse material em queda forma o aglomerado brilhante, que tem 18 vezes a massa da Terra.

As novas observações revelam que o aglomerado se move numa órbita invulgarmente alongada. Isto sugere que um planeta orbitando a protoestrela pode estar puxando gravitacionalmente a aglomeração por meio de uma coreografia complexa. No cenário proposto, o planeta atua como pastor da touceira, orientando o seu movimento dentro do disco e ajudando-o a crescer ainda mais.

Para confirmar a sua hipótese e determinar a natureza exata do aglomerado observado, a equipa pretende continuar com observações de maior resolução do ALMA. Observações mais profundas também irão investigar a composição química do aglomerado e revelar novos detalhes sobre a sua estrutura.

Esta investigação oferece um vislumbre da natureza complexa e dinâmica da formação planetária, fornecendo informações valiosas sobre um processo que é essencial para a montagem de sistemas planetários.