Título:Quanta gravidade é suficiente? Equipe estuda como os astronautas determinam "para cima" no espaço

Em meio à vasta extensão do espaço, compreender o conceito de “cima” e “baixo” torna-se um desafio único para os astronautas. Sem a familiaridade com a atração gravitacional da Terra para fornecer uma referência constante, os astronautas devem confiar em pistas alternativas para manter a sua orientação no ambiente de microgravidade. Uma equipe de pesquisadores está atualmente investigando como os astronautas processam diferentes sinais gravitacionais e as implicações da exposição prolongada à microgravidade na sua percepção de “para cima”.

O cérebro humano depende de vários estímulos sensoriais, incluindo sinais visuais, propriocepção e sinais vestibulares, para determinar a orientação espacial. Na Terra, a gravidade fornece um vetor gravitacional constante, permitindo ao cérebro estabelecer um quadro de referência estável. Porém, no espaço, a falta de gravidade perturba essa referência gravitacional, levando a um fenômeno conhecido como “conflito sensorial”.

Para combater o conflito sensorial, os astronautas contam com pistas alternativas, como pontos de referência visuais dentro da espaçonave, a direção do movimento da espaçonave e até mesmo a atração do Sol ou do campo magnético da Terra. Eles passam por um treinamento rigoroso para se adaptarem ao ambiente sensorial alterado e desenvolverem estratégias para manter a orientação espacial.

A equipa de investigadores, liderada por cientistas da Agência Espacial Europeia (ESA) e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), está a realizar experiências para monitorizar como o cérebro dos astronautas se adapta à microgravidade. Eles utilizam exames de ressonância magnética funcional (fMRI) e avaliações comportamentais para estudar os mecanismos neurais envolvidos na orientação espacial e na tomada de decisões no espaço.

Um aspecto-chave da pesquisa concentra-se na compreensão de como a representação interna de “cima” dos astronautas muda ao longo do tempo na microgravidade. Os pesquisadores estão investigando se o cérebro pode redefinir “para cima” com base nas pistas gravitacionais disponíveis, como a direção da aceleração da espaçonave ou a atração do Sol. Este processo de adaptação pode ter implicações para missões espaciais de longa duração e potenciais assentamentos futuros em outros planetas com diferentes ambientes gravitacionais.

O estudo também visa avaliar o impacto da microgravidade no desempenho cognitivo e na capacidade de tomada de decisão dos astronautas. Sabe-se que a exposição prolongada à microgravidade afeta as funções cognitivas, incluindo atenção, memória e processamento espacial. Ao estudar estes efeitos, os investigadores esperam desenvolver contramedidas para mitigar estas deficiências e garantir a segurança dos astronautas durante missões prolongadas.

Concluindo, a pesquisa da equipe fornece informações valiosas sobre como os astronautas determinam “para cima” no espaço e como seus cérebros se adaptam aos desafios únicos da microgravidade. Suas descobertas têm implicações para a exploração espacial humana, auxiliando no projeto de futuras espaçonaves, programas de treinamento e intervenções para mitigar os efeitos da microgravidade no desempenho dos astronautas.