Magnetares são alguns dos objetos astronômicos mais fascinantes. Uma colher de chá do material de que são feitos pesaria quase um bilhão de toneladas, e eles têm campos magnéticos que são centenas de milhões de vezes mais poderosos do que qualquer campo magnético que existe hoje na Terra. Mas não sabemos muito sobre como eles se formam. Um novo artigo aponta para uma possível fonte – fusões de estrelas de nêutrons.
As próprias estrelas de nêutrons são igualmente fascinantes por si mesmas. De fato, os magnetares são geralmente considerados uma forma específica de estrela de nêutrons, com a principal diferença sendo a força desse campo magnético. Acredita-se que existam cerca de um bilhão de estrelas de nêutrons na Via Láctea, e algumas delas vêm em pares binários.

Quando estão gravitacionalmente ligadas uma à outra, as estrelas entram em uma dança final da morte, normalmente resultando em um buraco negro ou, potencialmente, um ou ambos se transformando em um magnetar. Esse processo pode levar centenas de milhões de anos para chegar a um certo ponto em que a explosão real (ou colapso) acontece. Mas quando isso acontece, é espetacular, e uma equipe de pesquisadores acha que descobriu que isso aconteceu apenas algumas semanas antes de serem detectados.

Mais precisamente, aconteceu cerca de 228 milhões de anos atrás, que é a distância da galáxia em que aconteceu. No entanto, a luz deste evento espetacular atingiu os sensores dos Pan-STARRs apenas algumas semanas antes de começar a observar aquele pedaço do céu. E o que faz este magnetar se destacar de todos os outros que os cientistas descobriram é a rapidez com que está girando.

Normalmente, as estrelas de nêutrons giram milhares de vezes por minuto, fazendo com que seu período seja da ordem de milissegundos. Mas os magnetares que os cientistas descobriram são distintos porque seu tempo de rotação é muito mais lento, normalmente apenas uma vez a cada dois a dez segundos. Mas GRB130310A, como o novo magnetar é agora conhecido, tem um período de rotação de 80 milissegundos, aproximando-o da ordem das estrelas de nêutrons do que o magnetar típico.

Essa discrepância provavelmente se deve à idade notavelmente jovem em que Zhang Binbin e seus colegas encontraram esse magnetar. Ele ainda precisa completar sua desaceleração rotacional, como muitos outros magnetares observados. Mas o fato de seu período de rotação estar se aproximando da taxa de estrelas de nêutrons aponta para seu potencial ponto de partida como uma dessas próprias estrelas de nêutrons.

Essa desaceleração rotacional que o GRB130310A está passando atualmente leva milhares de anos, mas, eventualmente, os magnetares desaparecem e se tornam quase indetectáveis. Estima-se que 30 milhões de magnetares mortos estão flutuando ao redor da Via Láctea, e pelo menos alguns deles provavelmente começaram com os mesmos períodos orbitais dramáticos de GRB130310A.

Outra dica de que o novo magnetar foi gerado a partir de uma fusão de estrelas de nêutrons foi a falta de quaisquer eventos precursores que os observatórios possam ter detectado. Não houve supernova e nenhuma explosão de raios gama, que normalmente precedem o nascimento de um magnetar. Portanto, parece que os pesquisadores encontraram uma fusão de estrelas de nêutrons que eles detectaram quase exatamente como aconteceu.

Existem outras maneiras de detectar fusões de estrelas de nêutrons, como pelas ondas gravitacionais que às vezes emitem. Não está claro se qualquer outra instrumentação foi capaz de capturar essa fusão para confirmar que o evento aconteceu como os pesquisadores supõem. Mas se o fez, é outro ponto de dados que confirma a ideia de longa data de que os magnetares nascem pelo menos às vezes de fusões de estrelas de nêutrons. E muito mais observações de eventos semelhantes em todo o universo estarão disponíveis para ajudar a confirmar ou refutar essa teoria. + Explorar mais

Estrela de nêutrons incomum girando a cada 76 segundos descoberta em cemitério estelar