As estrelas Wolf-Rayet são um tipo raro de estrela quente e luminosa que emitem forte radiação ultravioleta e possuem linhas de emissão proeminentes em seus espectros. Eles receberam o nome dos astrônomos franceses Charles Wolf e Georges Rayet, que os identificaram pela primeira vez no século XIX.

As estrelas Wolf-Rayet são normalmente encontradas em aglomerados e associações de estrelas jovens e acredita-se que estejam em um estágio final de sua evolução, pouco antes de se tornarem supernovas. Eles são extremamente massivos, com massas que variam de 10 a 100 vezes a do nosso Sol, e têm temperaturas superficiais muito altas, variando de 25.000 a 250.000 graus Celsius.

Uma das principais características das estrelas Wolf-Rayet são os seus fortes ventos estelares, que podem atingir velocidades de vários milhares de quilómetros por segundo. Esses ventos são impulsionados pela intensa pressão de radiação da estrela e podem fazer com que a estrela perca uma quantidade significativa de massa. Como resultado, as estrelas Wolf-Rayet aparecem frequentemente como bolhas luminosas de gás e plasma, conhecidas como nebulosas Wolf-Rayet.

As estrelas Wolf-Rayet também são conhecidas por suas características espectrais incomuns, que incluem fortes linhas de emissão de hélio, nitrogênio e oxigênio. Estas linhas de emissão são causadas pela intensa ionização dos gases na atmosfera da estrela e podem fornecer informações valiosas sobre as propriedades físicas e o estágio evolutivo da estrela.

As estrelas Wolf-Rayet são relativamente raras, mas desempenham um papel importante na evolução das galáxias e no enriquecimento do meio interestelar. Acredita-se que sejam os progenitores de alguns tipos de supernovas e que contribuam com quantidades significativas de elementos pesados ​​para o ambiente circundante através dos seus ventos e explosões estelares.