p Um pedaço de Marte logo estará voltando para casa. p Um pedaço de um meteorito chamado Sayh al Uhaymir 008 (SaU008) será transportado a bordo da missão Mars 2020 da NASA, agora sendo construído no Laboratório de Propulsão a Jato da agência em Pasadena, Califórnia. Esse pedaço servirá como alvo para um laser de alta precisão no braço do rover.

p O objetivo de Mars 2020 é ambicioso:coletar amostras da superfície do Planeta Vermelho que uma missão futura poderia potencialmente retornar à Terra. Uma das muitas ferramentas do rover será um laser projetado para iluminar rochas tão finas quanto um fio de cabelo humano.

p Esse nível de precisão requer um alvo de calibração para ajudar a ajustar as configurações do laser. Os rovers anteriores da NASA também incluíram alvos de calibração. Dependendo do instrumento, o material alvo pode incluir coisas como rocha, metal ou vidro, e muitas vezes pode se parecer com a paleta de um pintor.

p Mas trabalhar neste instrumento específico despertou uma ideia entre os cientistas do JPL:por que não usar um pedaço real de Marte? A Terra tem um suprimento limitado de meteoritos marcianos, que os cientistas determinaram que foram lançados na superfície de Marte há milhões de anos.

p Esses meteoritos não são tão únicos quanto as amostras geologicamente diversas de 2020 coletarão. Mas eles ainda são cientificamente interessantes - e perfeitos para a prática de tiro ao alvo.

p "Estamos estudando as coisas em uma escala tão boa que pequenos desalinhamentos, causado por mudanças na temperatura ou até mesmo o rover assentando na areia, pode exigir que corrijamos nosso objetivo, "disse Luther Beegle do JPL. Beegle é o principal investigador de um instrumento a laser chamado SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals)." Ao estudar como o instrumento vê um alvo fixo, podemos entender como ele verá um pedaço da superfície marciana. "

p SHERLOC será o primeiro instrumento em Marte a usar espectroscopias Raman e de fluorescência, técnicas científicas familiares aos especialistas forenses. Sempre que uma luz ultravioleta brilha sobre certos produtos químicos à base de carbono, eles emitem o mesmo brilho característico que você vê sob uma luz negra.

p Os cientistas podem usar esse brilho para detectar substâncias químicas que se formam na presença de vida. SHERLOC vai fotografar as rochas que estuda, em seguida, mapeie os produtos químicos detectados nessas imagens. Isso adiciona um contexto espacial às camadas de dados que a Mars 2020 irá coletar.

p "Este tipo de ciência requer textura e produtos químicos orgânicos - duas coisas que nosso meteorito-alvo fornecerá, "disse Rohit Bhartia do JPL, Investigador principal adjunto do SHERLOC.

p Sem meteoritos escamosos

p Os meteoritos marcianos são preciosos em sua raridade. Apenas cerca de 200 foram confirmados pela Sociedade Meteorítica, que tem um banco de dados listando esses meteoritos examinados.

p Para selecionar o caminho certo para SHERLOC, O JPL recorreu a contatos no Johnson Space Center da NASA em Houston, bem como o Museu de História Natural de Londres. Não qualquer meteorito marciano serviria:sua condição precisaria ser sólida o suficiente para não se fragmentar durante a intensidade do lançamento e da aterrissagem.

p Ele também precisava possuir certas características químicas para testar a sensibilidade do SHERLOC. Eles tinham que ser razoavelmente fáceis de detectar repetidamente para que o alvo de calibração fosse útil.

p Os especialistas experimentaram várias amostras, cortando pedaços finos para testar se eles se desintegrariam. Usar uma amostra "escamosa" pode danificar todo o meteorito no processo.

p A equipe SHERLOC finalmente concordou em usar SaU008, um meteorito encontrado em Omã em 1999. Além de ser mais robusto do que outras amostras, um pedaço dele estava disponível como cortesia de Caroline Smith, curador principal de meteoritos no Museu de História Natural de Londres.

p "Todo ano, nós fornecemos centenas de espécimes de meteoritos para cientistas de todo o mundo para estudo, "Smith disse." Esta é a primeira vez para nós:enviar uma de nossas amostras de volta para casa para o benefício da ciência. "

p SaU008 será o primeiro meteorito marciano a ter um fragmento de volta à superfície do planeta - embora não seja o primeiro em uma viagem de volta a Marte.

p O Mars Global Surveyor da NASA incluiu um pedaço de um meteorito conhecido como Zagami. Ainda está flutuando em torno do Planeta Vermelho a bordo do orbitador extinto.

p Adicionalmente, a equipe por trás do instrumento SuperCam do Mars2020 adicionará um meteorito marciano ao seu próprio alvo de calibração.

p Preparando-se para humanos em Marte

p Junto com seu próprio meteorito marciano, O alvo de calibração do SHERLOC incluirá várias amostras científicas interessantes para voos espaciais humanos. Isso inclui materiais que podem ser usados ​​para fazer o tecido do traje espacial, luvas e viseira de capacete.

p Ao observar como eles resistem ao clima marciano, incluindo radiação, A NASA poderá testar esses materiais para futuras missões a Marte.

p "O instrumento SHERLOC é uma oportunidade valiosa para se preparar para voos espaciais humanos, bem como para realizar investigações científicas fundamentais da superfície marciana, "disse Marc Fries, um co-investigador do SHERLOC e curador de materiais extraterrestres no Johnson Space Center. "Isso nos dá uma maneira conveniente de testar o material que manterá os futuros astronautas seguros quando chegarem a Marte."