Novas observações do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) revelaram um disco de formação planetária - o ambiente poeirento em torno de estrelas jovens onde nascem os planetas - sendo dilacerado pelas forças gravitacionais das suas três estrelas centrais. Esta é a primeira vez que tal fenômeno é observado.

O sistema, conhecido como GW Orionis, está localizado a cerca de 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Órion. Consiste em três estrelas jovens, cada uma com o seu próprio disco protoplanetário, todas orbitando em torno de um centro de massa comum.

As novas observações do ALMA mostram que as regiões exteriores dos discos estão a ser distorcidas e afastadas das estrelas pelas forças gravitacionais das suas órbitas mútuas. Isto está fazendo com que os discos fiquem fragmentados e rompidos, dificultando a formação de planetas.

“Esta é uma descoberta realmente emocionante”, disse o Dr. John Tobin, astrônomo da Universidade de Oklahoma e principal autor do estudo. "Nunca vimos nada assim antes. É uma maneira completamente nova de interromper a formação de planetas."

Os investigadores acreditam que a ruptura dos discos se deve ao facto de as três estrelas orbitarem uma à outra numa configuração muito próxima. Isto significa que as forças gravitacionais entre as estrelas são muito fortes e são capazes de exercer uma influência significativa sobre os discos.

“Esta descoberta mostra que o ambiente em que os planetas se formam pode ser muito complexo e caótico”, disse o Dr. Tobin. "Não se trata apenas de uma estrela rodeada por um disco de material. Pode haver muitos outros factores que podem influenciar a formação de planetas."

As descobertas deste estudo têm implicações importantes para a nossa compreensão de como os planetas se formam e das condições necessárias para que isso aconteça. Eles sugerem que a presença de múltiplas estrelas num sistema pode dificultar ou mesmo impossibilitar a formação de planetas.

“Esta é uma nova novidade na história da formação planetária”, disse o Dr. Tobin. “É algo que precisamos de ter em conta quando tentamos compreender como os planetas se formam.”

O estudo é publicado na revista Nature.