As galáxias são alimentadas pelo colapso de nuvens gigantes de gás e poeira. Estas nuvens são encontradas nas regiões exteriores das galáxias, onde a atração gravitacional das estrelas e da matéria escura é mais fraca. Quando uma nuvem se torna densa o suficiente, ela começa a entrar em colapso sob a sua própria gravidade, formando estrelas.

No entanto, este processo não é sustentável. À medida que as estrelas se formam, elas liberam energia na forma de luz ultravioleta e ventos estelares. Esta energia pode aquecer e dispersar as nuvens de gás e poeira que são o combustível para a futura formação estelar. Eventualmente, a galáxia ficará sem gás e poeira e a formação de estrelas cessará.

Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, descobriu que a colisão de duas galáxias pode fornecer uma nova fonte de gás e poeira para a formação de estrelas. A colisão pode comprimir o gás e a poeira nas duas galáxias, desencadeando uma explosão de formação estelar. Esta explosão de formação estelar pode ser tão intensa que pode rejuvenescer uma galáxia que antes estava à beira da morte.

As descobertas do estudo baseiam-se em observações da colisão entre duas galáxias chamadas NGC 4038 e NGC 4039. Esta colisão está atualmente em curso e espera-se que as duas galáxias se fundam completamente nas próximas centenas de milhões de anos. As observações mostram que a colisão desencadeou uma explosão de formação estelar em ambas as galáxias. Esta explosão de formação estelar é tão intensa que está a produzir mais estrelas do que qualquer uma das galáxias teria produzido sozinha.

As descobertas do estudo têm implicações importantes para a nossa compreensão da evolução das galáxias. Eles mostram que as colisões entre galáxias podem desempenhar um papel fundamental em mantê-las vivas e ativas. Isto é especialmente importante para a compreensão da evolução das galáxias no universo primitivo, quando as colisões entre galáxias eram mais comuns.