Um objeto altamente incomum foi avistado viajando pelo sistema solar em 2017. Com um nome havaiano, ʻOumuamua, era pequeno e alongado - algumas centenas de metros por algumas dezenas de metros, viajando a uma velocidade rápida o suficiente para escapar da gravidade do Sol e se mover para o espaço interestelar.

Eu estava em uma reunião quando a descoberta de ʻOumuamua foi anunciada, e um amigo imediatamente me disse, "Então, quanto tempo antes de alguém dizer que é uma nave espacial?" Parece que sempre que os astrônomos descobrem algo incomum, alguém afirma que devem ser alienígenas.

Quase todos os cientistas acreditam que ʻOumuamua provavelmente se origina de fora do sistema solar. É um objeto semelhante a um asteróide ou cometa que deixou outra estrela e viajou pelo espaço interestelar - nós o vimos quando ele passou por nós. Mas nem todos concordam. Avi Loeb, um professor de astronomia de Harvard, sugeriu em um livro recente que é de fato uma nave alienígena. Mas quão viável isso é? E como a maioria dos cientistas discorda dessa afirmação?

Os pesquisadores estimam que a Via Láctea deve conter cerca de 100 milhões de bilhões de bilhões de cometas e asteróides ejetados de outros sistemas planetários, e que um deles deve passar pelo nosso sistema solar a cada ano ou assim. Portanto, faz sentido que 'Oumuamua possa ser um deles. Vimos outro ano passado - "Borisov" - o que sugere que eles são tão comuns quanto previmos.

O que tornou ʻOumuamua particularmente interessante foi que ele não seguiu a órbita que você esperaria - sua trajetória mostra que tem alguma "força não gravitacional" extra agindo sobre ele. Isso não é muito incomum. A pressão da radiação solar ou gás ou partículas expelidas conforme um objeto se aquece perto do Sol pode dar força extra, e vemos isso cometas o tempo todo.

Os especialistas em cometas e no sistema solar exploraram várias explicações para isso. Dado que este era um pequeno, objeto escuro passando por nós muito rapidamente antes de desaparecer, as imagens que conseguimos obter não eram maravilhosas, e por isso é difícil ter certeza.

Loeb, Contudo, acredita que ʻOumuamua é uma nave alienígena, alimentado por uma "vela leve" - ​​um método para impulsionar uma espaçonave usando a pressão de radiação exercida pelo Sol em grandes espelhos. Ele argumenta que a aceleração não gravitacional é um sinal de manobra "deliberada". Este argumento parece ser amplamente baseado no fato de que ʻOumuamua não tem um envelope difuso ("coma") e uma cauda em forma de cometa, que são assinaturas usuais de cometas em aceleração não gravitacional (embora jatos de pontos específicos não possam ser descartados).

Verificações de sanidade

Ele pode ou não estar certo, e não há como provar ou refutar essa ideia. Mas afirmações como esta, especialmente de cientistas experientes, não são apreciados pela comunidade científica por muitas razões.

Se decidirmos que qualquer coisa ligeiramente estranha que não entendemos completamente em astronomia pode ser alienígena, então temos muitas evidências potenciais de alienígenas - há muita coisa que não entendemos. Para nos impedir de tirar conclusões estranhas e maravilhosas sempre que nos deparamos com algo estranho, a ciência tem vários testes de sanidade.

Uma é a navalha de Occam, que nos diz para procurar as soluções mais simples que levantam o menor número de novas questões. É este um objeto natural do tipo que suspeitamos ser extremamente comum na Via Láctea, ou são alienígenas? Os extraterrestres levantam todo um conjunto de questões complementares (quem, porque, de onde?) o que significa que a navalha de Occam nos diz para rejeitá-la, pelo menos até que todas as explicações mais simples se esgotem.

Outra verificação de sanidade é a regra geral de que "alegações extraordinárias exigem evidências extraordinárias". Uma aceleração não completamente compreendida não é uma evidência extraordinária, pois existem muitas explicações plausíveis para isso.

Ainda outra verificação é o sistema de revisão por pares muitas vezes lento, mas geralmente confiável, em que os cientistas publicam suas descobertas em revistas científicas onde suas afirmações podem ser avaliadas e criticadas por especialistas em seu campo.

Pesquisa alienígena

Isso não significa que não devemos procurar alienígenas. Muito tempo e dinheiro está sendo dedicado a pesquisá-los. Para astrônomos interessados ​​na ciência adequada de alienígenas, existe a "astrobiologia" - a ciência de procurar vida fora da Terra com base em sinais de atividade biológica. Em 18 de fevereiro, O rover Perseverance da Nasa pousará em Marte e procurará moléculas que possam incluir tais assinaturas, por exemplo. Outros alvos interessantes são as luas de Júpiter e Saturno.

Nos próximos cinco anos, também teremos a tecnologia para pesquisar vida alienígena em planetas ao redor de outras estrelas (exoplanetas). Tanto o Telescópio Espacial James Webb (com lançamento previsto para 2021), e o European Extremely Large Telescope (previsto para a primeira luz em 2025) irá analisar as atmosferas de exoplanetas em detalhes, em busca de sinais de vida. Por exemplo, o oxigênio na atmosfera da Terra está lá porque a vida o produz constantemente. Enquanto isso, a iniciativa Search for Extraterrestrial Intelligence (Seti) tem varrido os céus com radiotelescópios por décadas em busca de mensagens de alienígenas inteligentes.

Sinais de vida alienígena seriam uma descoberta incrível. Mas quando encontramos tais evidências, queremos ter certeza de que é bom. Para ter a maior certeza possível, precisamos apresentar nossos argumentos a outros especialistas na área para examinar e criticar, seguir o método científico que, em sua forma lenta e trabalhosa, nos leva lá no final.

Isso nos daria evidências muito mais confiáveis ​​do que afirmações de alguém com um livro para vender. É bem possível, nos próximos cinco a 10 anos, que alguém vai anunciar que encontrou boas evidências de vida alienígena. Mas tenha certeza de que não é isso.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.