A missão Gaia da Agência Espacial Europeia foi concebida principalmente para criar o mapa tridimensional mais preciso da nossa galáxia, a Via Láctea. Embora possa detectar exoplanetas, o seu principal objetivo científico é estudar as estrelas da nossa galáxia e compreender as suas propriedades, movimentos e evolução.

Gaia detecta exoplanetas usando uma técnica chamada microlente. Quando um objeto massivo, como um planeta, passa entre a Terra e uma estrela distante, causa uma ligeira distorção na luz da estrela. Esta distorção pode ser detectada por Gaia, permitindo aos astrónomos inferir a presença de um exoplaneta.

No entanto, Gaia não foi projetado especificamente para detecção de exoplanetas e suas capacidades de microlentes são limitadas. É mais adequado para estudar estrelas brilhantes localizadas na região central da nossa galáxia, onde as chances de detectar eventos de microlentes são maiores. Portanto, embora Gaia tenha descoberto um punhado de exoplanetas, o seu foco principal continua a ser o estudo das estrelas e da estrutura da Via Láctea.

Por outro lado, existem outras missões espaciais e observatórios terrestres dedicados à detecção de exoplanetas. Estas missões utilizam diferentes técnicas, como o método de trânsito e o método da velocidade radial, para identificar e caracterizar exoplanetas. Por exemplo, a missão Kepler da NASA, que operou entre 2009 e 2018, descobriu milhares de exoplanetas utilizando o método de trânsito.

Para encontrar planetas semelhantes à Terra em termos de tamanho, composição e distância das suas estrelas, os astrónomos empregam técnicas sofisticadas e observações a partir de múltiplas instalações. O objectivo final de encontrar análogos da Terra e exoplanetas potencialmente habitáveis ​​requer instrumentos especializados e missões concebidas especificamente para este fim.