Um sistema recém-descoberto de seis exoplanetas deixou os cientistas intrigados porque seus planetas estão organizados em um padrão rítmico e preciso que desafia as teorias atuais sobre como os planetas se formam.

O sistema, denominado TOI 178, está localizado a cerca de 200 anos-luz da Terra, na constelação do Escultor. Consiste em uma estrela semelhante ao Sol orbitada por seis planetas, todos com tamanho entre a Terra e Netuno.

O que torna o TOI 178 tão incomum é a forma como seus planetas estão dispostos. Os planetas estão espaçados em intervalos regulares ao redor da estrela, com cada planeta estando cerca de duas vezes mais longe da estrela que o planeta anterior. Este padrão é diferente de tudo o que já foi visto no nosso sistema solar ou em outros sistemas de exoplanetas.

A teoria predominante da formação planetária é chamada de modelo de acreção central. De acordo com este modelo, os planetas formam-se quando pequenas partículas de poeira e gelo colidem e se unem, formando gradualmente corpos cada vez maiores. À medida que os planetas crescem, eles começam a limpar os detritos circundantes, criando lacunas no disco protoplanetário.

O problema com o modelo de acreção central é que ele prevê que os planetas deveriam estar espaçados irregularmente em torno das suas estrelas. Isso ocorre porque o processo de formação dos planetas é caótico e não há razão para que os planetas terminem em um padrão regular.

A descoberta do TOI 178 desafia o modelo de acreção central e sugere que pode haver outros mecanismos de formação planetária que ainda não entendemos.

Outra possível explicação para o padrão rítmico dos planetas de TOI 178 é que eles se formaram através de um processo denominado instabilidade do disco. Neste cenário, o disco protoplanetário torna-se tão denso que entra em colapso sob a sua própria gravidade, formando aglomerados de material que eventualmente se tornam planetas.

A instabilidade do disco é considerada um processo relativamente raro, mas pode ser responsável pela formação de alguns sistemas de exoplanetas, incluindo o TOI 178.

A descoberta do TOI 178 é um lembrete de que ainda temos muito que aprender sobre como os planetas se formam. O estudo de exoplanetas é um campo relativamente novo e estamos apenas começando a compreender a diversidade de sistemas planetários que existem na nossa galáxia.