Crédito:ESA / Hubble &NASA, Agradecimento:Sarajedini et al
Esta imagem do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA revela um aglomerado globular antigo e brilhante denominado NGC 3201 - uma reunião de centenas de milhares de estrelas unidas pela gravidade. NGC 3201 foi descoberto em 1826 pelo astrônomo escocês James Dunlop, que o descreveu como um "muito grande, objeto muito "brilhante" que se torna "bastante irregular" em direção ao seu centro.
Aglomerados globulares são encontrados em torno de todas as grandes galáxias, mas sua origem e papel na formação da galáxia permanecem torturantemente obscuros. Astrônomos descobriram recentemente um buraco negro à espreita no coração de NGC 3201 - sua posição foi revelada pelos estranhos movimentos de uma estrela sendo rapidamente lançada em torno de um enorme, contrapartida invisível. Este grupo cintilante de estrelas também possui algumas propriedades estranhas que o tornam único entre os mais de 150 aglomerados globulares pertencentes à Via Láctea. NGC 3201 tem uma velocidade extremamente rápida em relação ao Sol, e sua órbita é retrógrada, o que significa que ele se move rapidamente na direção oposta ao centro galáctico.
O comportamento incomum desse aglomerado sugere que ele pode ter origens extragalácticas, mas em algum ponto foi capturado pela gravidade da Via Láctea. Contudo, a composição química deste aglomerado intrigante conta uma história diferente - as estrelas dentro de NGC 3201 são quimicamente muito semelhantes às de outros aglomerados globulares galácticos, implicando que eles se formaram em um local e horário semelhantes aos de seus vizinhos.
Se este misterioso aglomerado foi adotado por nossa galáxia ou, por algum motivo, evoluiu de forma muito diferente da família de aglomerados com que cresceu, é certamente uma beleza astronômica incomum