p A descoberta de evidências de antigos depósitos hidrotérmicos no fundo do mar em Marte identifica uma área do planeta que pode oferecer pistas sobre a origem da vida na Terra. p Um recente relatório internacional examina as observações do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA de depósitos massivos em uma bacia no sul de Marte. Os autores interpretam os dados como evidências de que esses depósitos foram formados por água aquecida de uma parte vulcanicamente ativa da crosta do planeta que entrou no fundo de um grande mar há muito tempo.

p "Mesmo que nunca encontremos evidências de que existe vida em Marte, este site pode nos contar sobre o tipo de ambiente onde a vida pode ter começado na Terra, "disse Paul Niles, do Johnson Space Center da NASA, Houston. "A atividade vulcânica combinada com a água parada proporcionou condições que provavelmente eram semelhantes às condições que existiam na Terra mais ou menos na mesma época - quando a vida primitiva estava evoluindo aqui."

p Marte hoje não tem água parada nem atividade vulcânica. Os pesquisadores estimam uma idade de cerca de 3,7 bilhões de anos para os depósitos marcianos atribuídos à atividade hidrotermal do fundo do mar. As condições hidrotérmicas submarinas na Terra mais ou menos nessa época são uma forte candidata para saber onde e quando a vida na Terra começou. A Terra ainda tem essas condições, onde muitas formas de vida prosperam com energia química extraída de rochas, sem luz solar. Mas, devido à crosta ativa da Terra, nosso planeta possui poucas evidências geológicas diretas preservadas desde o início da vida. A possibilidade de atividade hidrotérmica submarina dentro de luas geladas como Europa em Júpiter e Enceladus em Saturno alimenta o interesse deles como destinos na busca por vida extraterrestre.

p As observações do Compact Reconnaissance Spectrometer for Mars (CRISM) da MRO forneceram os dados para a identificação de minerais em depósitos massivos dentro da bacia da Eridânia de Marte, que fica em uma região com algumas das crostas expostas mais antigas do Planeta Vermelho.

p "Este site nos dá uma história convincente para uma mar de longa duração e um ambiente hidrotérmico de alto mar, "Niles disse." É uma evocação dos ambientes hidrotermais do fundo do mar na Terra, semelhante a ambientes onde a vida pode ser encontrada em outros mundos - vida que não precisa de uma boa atmosfera ou superfície temperada, mas apenas pedras, calor e água. "

p Niles é co-autor do relatório recente na revista Nature Communications com o autor principal Joseph Michalski, que começou a análise enquanto no Museu de História Natural, Londres, e co-autores do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e o Museu de História Natural.

p Os pesquisadores estimam que o antigo mar da Eridânia continha cerca de 50, 000 milhas cúbicas (210, 000 quilômetros cúbicos) de água. Isso é tanto quanto todos os outros lagos e mares no antigo Marte juntos e cerca de nove vezes mais do que o volume combinado de todos os Grandes Lagos da América do Norte. A mistura de minerais identificados a partir dos dados do espectrômetro, incluindo serpentina, talco e carbonato, e a forma e textura das camadas de base rochosa, levou à identificação de possíveis depósitos hidrotérmicos no fundo do mar. A área tem fluxos de lava que datam do desaparecimento do mar. Os pesquisadores citam isso como evidência de que esta é uma área da crosta de Marte com suscetibilidade vulcânica que também poderia ter produzido efeitos antes, quando o mar estava presente.

p O novo trabalho aumenta a diversidade de tipos de ambientes úmidos para os quais existem evidências em Marte, incluindo rios, lagos, deltas, mares, fontes termais, lençóis freáticos, e erupções vulcânicas sob o gelo.

p "Ancestral, depósitos hidrotérmicos em águas profundas na bacia da Eridânia representam uma nova categoria de alvo astrobiológico em Marte, "afirma o relatório. Ele também diz, "Os depósitos do fundo do mar da Eridânia não são apenas de interesse para a exploração de Marte, eles representam uma janela para a Terra primitiva. "Isso porque a evidência mais antiga de vida na Terra vem de depósitos do fundo do mar de origem e idade semelhantes, mas o registro geológico desses ambientes primitivos da Terra está mal preservado.