Na era dos smartphones com GPS e Google Maps, você provavelmente já está familiarizado com o sistema de coordenadas geográficas comumente usado para descrever localizações na superfície esférica da Terra. Esse sistema é baseado na latitude, a distância ao norte ou ao sul do equador da Terra, e longitude, que é a distância a leste ou oeste do Meridiano Principal, uma linha imaginária que corre de norte a sul através de Greenwich, Inglaterra. As distâncias são medidas em graus - 90 graus em cada direção para latitude, e 180 em cada direção para longitude - e minutos, segundos e frações de segundo. (Para saber mais sobre como esse sistema funciona, confira essas páginas do U.S. Geological Survey e do IBM Knowledge Center.)

GPS na Terra

Esse sistema permite que você obtenha coordenadas para tudo, desde o Empire State Building (40 ° 44'55.4 "N 73 ° 59'08.5" W, de acordo com o Google Maps) para o local no deserto onde o U2 tirou a foto da capa de seu álbum de 1987 "The Joshua Tree" (36 ° 19'51,00 ″ N, 117 ° 44'42,88 ″ W, de acordo com o blog Desert Road Trippin ').

OK, então você sabia disso. Mas aqui está algo que você provavelmente não sabia, a menos que você seja um astrônomo. Também é possível descrever a localização de um objeto celestial no céu noturno, usando o que basicamente é uma extensão de coordenadas geográficas para criar uma esfera imaginária em torno da Terra.

Coordenadas no céu

"O objetivo é ser capaz de especificar com exclusividade um local no céu. É como a latitude e a longitude na Terra, "Rick Fienberg, assessor de imprensa da American Astronomical Society, explica em um e-mail. "Se você disser a alguém para encontrá-lo em Littleton, Colorado, a 39 ° 36'47.9484''N, 105 ° 0'59.9292''W eles não saberão apenas em que cidade você está, mas também em qual esquina você está esperando ... Não seria muito útil para outra pessoa saber apenas em que cidade você está ' re in - você precisa ser mais preciso se tem alguma esperança de ser encontrado pela outra pessoa. "

De forma similar, ele explica, se um astrônomo descobrir uma supernova ou asteróide e quiser que outros o observem, fornecer as coordenadas celestes é uma forma de garantir que todos estejam olhando para a mesma coisa.

É um sistema que existe desde os tempos antigos. "A ideia de coordenadas celestes assume que o céu é uma esfera que circunda a Terra. Esta é a ideia que remonta à crença inicial de que a Terra era o centro de tudo, "Christopher Palma, professor de ensino e chefe associado de programas de graduação no Departamento de Astronomia e Física da Universidade Estadual da Pensilvânia, diz em um e-mail. "Embora agora saibamos que não é verdade, ainda é verdade que o céu parece ser uma esfera que nos rodeia, para que possamos usar coordenadas esféricas para identificar qualquer local no céu. "

Declinação e Ascensão

Dito isto, o sistema de coordenadas celestes tem algumas diferenças. Em vez de latitude, por exemplo, ele usa algo chamado declinação para descrever a distância ao norte ou ao sul do equador celestial, e em vez de longitude, ascensão reta descreve a orientação leste-oeste.

"Como qualquer sistema de coordenadas, ele precisa de um ponto zero / calibração, "Palma explica." Para coordenadas celestes, projetamos o equador da Terra no céu, e assim como a latitude mede graus ao norte ou ao sul do equador da Terra, declinação mede um ângulo norte ou sul do equador celeste. Então, por exemplo, a estrela Spica, que é muito proeminente no céu do sul hoje à noite na maioria dos locais nos EUA, tem uma declinação de -11 graus por 10 minutos, portanto, na verdade, fica ao sul do equador celestial.

"Para longitude na Terra, nós atribuímos Greenwich arbitrariamente, Inglaterra como o primeiro meridiano, "Palma diz." O Meridiano Principal para o sistema de ascensão reta é chamado de 'O Primeiro Ponto de Áries, 'e é definida como a posição do Sol no céu à medida que se move do sul para o norte ao longo da eclíptica "- uma linha imaginária que denota a trajetória do Sol -" e passa pelo equador celestial. Quando o Sol está naquele local, é o equinócio vernal (ou março) na Terra. A ascensão reta aumenta para o leste a partir daí. Então, uma estrela no céu que está exatamente a meio caminho do céu em relação ao Sol no equinócio vernal teria uma ascensão reta de 180 graus. "

"Porque o céu gira, no entanto, não costumamos usar graus para medi-lo, "Palma continua." Em vez disso, expressamos ângulos em horas. Então, 180 graus equivalem a 12 horas de ascensão reta. A mesma estrela que mencionei acima, Spica, tem um RA de 13 horas, 25 minutos. Que pode ser interpretado como o ponto no céu que é [13h25m * (180 graus / 12 horas)] =201,25 graus no céu a leste da localização do Sol no equinócio vernal. "

Navegação Celestial para Navegantes

Como explica Fienberg, astrônomos não são os únicos que empregam coordenadas celestes. "Quem navega pelas estrelas também as usa, "ele diz." Mesmo que todos os navios e barcos modernos tenham sistemas de GPS a bordo, marinheiros e outros marinheiros são obrigados a aprender a navegação celestial no caso de falha do GPS. Se você pode ver Polaris, ou seja, a estrela do norte, você saberá qual caminho é o norte - e, por extensão, quais caminhos são ao sul, leste, e oeste também. Você também saberá sua latitude, já que a altitude da Polaris acima do horizonte é igual à sua latitude. E se você tiver um relógio preciso, você também pode encontrar sua longitude consultando uma tabela de quais estrelas estão ao sul no momento em que você está observando. "

Além das coordenadas celestes, existem outros sistemas para descrever a localização de objetos no espaço, de acordo com Patrick Durrell, professor de física e astronomia e diretor do Ward Beecher Planetarium na Youngstown State University. "Outro sistema amplamente utilizado usa coordenadas galácticas - longitude galáctica e latitude galáctica - ambas medidas em graus a partir do centro da Via Láctea, "ele explica em um e-mail.