Uma nova pesquisa usando dados da missão Hayabusa2 ao asteroide Ryugu mostra que a rocha espacial perdeu a maior parte de sua água logo no início de sua história devido a um impacto violento que escavou parte de seu interior. As descobertas, publicadas na revista Nature Astronomy, fornecem informações sobre a formação e evolução de asteróides e outros corpos do Sistema Solar.

Ryugu é um asteróide do tipo C, considerado um remanescente dos primeiros dias do Sistema Solar. Sabe-se que estes tipos de asteróides contêm quantidades significativas de água e outros voláteis e, portanto, poderiam ter sido uma importante fonte de água para os planetas terrestres, como a Terra.

A missão Hayabusa2, lançada pela agência espacial japonesa JAXA, chegou a Ryugu em junho de 2018 e passou mais de um ano explorando o asteroide. Durante a sua estadia, a sonda implantou dois pequenos rovers, MASCOT e MINERVA-II, e coletou amostras da superfície do asteróide, que foram devolvidas à Terra em dezembro de 2020.

No novo estudo, uma equipe de pesquisadores analisou dados coletados pelos instrumentos de sensoriamento remoto a bordo da sonda, incluindo um gerador de imagens infravermelhas térmicas e um espectrômetro infravermelho próximo. Os resultados mostram que a superfície de Ryugu é extremamente heterogênea, com algumas regiões esgotadas em minerais contendo água e outras enriquecidas neles.

A equipe descobriu que o esgotamento da água é provavelmente devido ao aquecimento induzido pelo impacto, que fez com que material rico em água fosse ejetado da superfície do asteroide. A modelação sugere que o impacto que causou este evento de aquecimento ocorreu muito cedo na história de Ryugu, quando o asteróide ainda era relativamente jovem e quente.

"Nossos resultados sugerem que Ryugu esteve gravemente desidratado durante a maior parte de sua história, o que contrasta com a visão de um asteróide intocado e rico em voláteis que persistiu na literatura até agora", disse o autor principal, Dr. pesquisador do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada do Japão (AIST). “O impacto que causou esta desidratação provavelmente desempenhou um papel importante na formação da evolução geológica e química de Ryugu.”

O estudo também fornece novas restrições às propriedades do interior do Ryugu, incluindo sua estrutura térmica e porosidade. A equipe descobriu que o interior do Ryugu é provavelmente muito poroso, com uma grande quantidade de espaços vazios entre os grãos minerais. Essa porosidade pode ser devida à fratura causada pelo impacto que desidratou o asteróide.

Os resultados deste estudo têm implicações para a nossa compreensão da formação e evolução de asteróides e outros corpos do Sistema Solar. Eles sugerem que os eventos de aquecimento induzidos por impacto podem ser comuns na evolução inicial de pequenos corpos, levando à perda de água e outros voláteis. Isto poderia ter implicações importantes para a origem da água e de outros voláteis nos planetas terrestres, bem como para a compreensão dos perigos relacionados com os asteróides.