Observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA sugeriram que as galáxias espirais podem transformar-se em galáxias de águas-vivas antes de evoluírem para galáxias elípticas. A nova teoria propõe que a interação com uma galáxia companheira no Universo primordial poderia preparar o terreno para esta estranha transformação.

As galáxias elípticas estão entre os tipos mais comuns de galáxias no Universo atual e são caracterizadas pela sua aparência suave e sem características. Eles parecem ter consumido todo o gás e poeira a partir dos quais novas estrelas poderiam ser formadas, e agora só hospedam estrelas velhas.

As galáxias espirais, por outro lado, são caracterizadas por seus belos braços espirais e formam ativamente estrelas ao longo desses braços, dando-lhes uma aparência azul e brilhante.

À medida que o Universo evolui, os astrónomos pensam que muitas galáxias espirais acabarão por se transformar em galáxias elípticas. A teoria mais favorecida propõe que isso aconteça como resultado de um processo conhecido como “assédio galáctico”. Isto se refere a um empurrão gravitacional contínuo entre duas galáxias que não se fundem, mas passam uma pela outra em alta velocidade. Este processo contínuo retira gradualmente todo o gás da galáxia espiral, que alimenta a formação de estrelas, e eventualmente a transforma em uma galáxia elíptica sem características características.

Agora, uma equipa de astrónomos liderada por Francesco Ferraro, da Universidade de Bolonha, Itália, obteve imagens de galáxias alforrecas do Universo primordial. Este é um tipo raro e pouco compreendido de galáxia que se parece com uma água-viva:um centro de galáxia brilhante com longos filamentos gasosos atrás dele.

Usando imagens da Advanced Camera for Surveys e da Wide Field Camera 3 do Hubble, a equipe investigou as propriedades de quatro galáxias de águas-vivas. A análise revelou que estas galáxias são encontradas principalmente em regiões do Universo primordial onde as fusões e interações de galáxias são comuns, e que quase todas as galáxias águas-vivas têm uma companheira elíptica massiva.

Os astrónomos propõem que um encontro com uma galáxia elíptica massiva poderia aquecer o gás numa galáxia espiral, fazendo com que se expandisse repentinamente ou mesmo fluísse para fora da galáxia. Esta expulsão poderia levar à forma característica de uma galáxia de águas-vivas e impediria a formação de estrelas nos braços espirais, levando eventualmente à transformação numa galáxia elíptica.

Embora esta teoria necessite de mais investigação e dados para ser totalmente confirmada, é a primeira tentativa de explicar o nascimento e a evolução das galáxias águas-vivas.