Se você já ouviu a frase dois lados da mesma moeda, você sabe que significa duas coisas que à primeira vista parecem não estar relacionadas, na verdade são partes da mesma coisa. Agora, um exemplo fundamental pode ser encontrado nos recessos profundos do espaço na forma de uma estrela de nêutrons.

Uma estrela de nêutrons vem de uma grande estrela que ficou sem combustível, e explodiu como uma supernova. À medida que a gravidade força a estrela a entrar em colapso e ficar do tamanho de uma pequena cidade, a estrela se torna tão densa que uma única colher de chá da estrela colapsada teria tanta massa quanto uma montanha. O núcleo da estrela, agora uma estrela de nêutrons, pode estar girando tão rápido quanto 10 vezes por segundo ou mais. Com o tempo, a rotação do núcleo pode começar a se acelerar puxando matéria de seus arredores, girando mais de 700 vezes por segundo!

Algumas estrelas de nêutrons, chamados pulsares de rádio, têm fortes campos magnéticos e emitem ondas de rádio de forma previsível, pulsos confiáveis. Outras estrelas de nêutrons têm campos magnéticos ainda mais fortes, exibindo violento, explosões de alta energia de raios-X e raios gama. Estes são chamados de "magnetares", e seus campos magnéticos são os mais fortes conhecidos no universo, um trilhão de vezes mais forte do que o nosso sol.

Desde a década de 1970, os cientistas trataram pulsares e magnetares como duas populações distintas de objetos. Mas na última década surgiram evidências que mostram que às vezes eles podem ser estágios na evolução de um único objeto. É isso mesmo - uma estrela de nêutrons pode ser apenas dois lados da mesma moeda - primeiro é um pulsar de rádio e depois se torna um magnetar. Ou talvez seja o contrário.

Alguns cientistas argumentam que objetos como magnetares param gradualmente de emitir raios X e raios gama com o tempo. Outros propõem a teoria oposta:que o pulsar de rádio vem primeiro e depois, hora extra, um campo magnético emerge da estrela de nêutrons, causando o início dessas explosões semelhantes a magnetar.

Tom Prince é Professor de Física na Caltech e Cientista Pesquisador Sênior no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Ele diz, "É um pouco complicado observar esses corpos inquietos. Primeiro, magnetares não duram muito - apenas um ano a alguns anos, antes que ondas colossais de raios X dissipem a energia magnética. Segundo, pulsares são realmente muito antigos para nossos padrões. Um dos pulsares mais famosos, o pulsar do caranguejo, por exemplo, explodiu no início de 1, 000's. Terceiro, isso não acontece com frequência. A última supernova conhecida a explodir em nossa vizinhança ocorreu em 1987 em uma galáxia satélite da Via Láctea. "

Prince também observa que, embora um radiotelescópio terrestre tenha observado a primeira transição pulsar / magnetar conhecida, tem sido os telescópios orbitais da NASA - Fermi, Rápido, RXTE, e NuSTAR, junto com o observatório XMM-Newton da Agência Espacial Européia - que produziram os dados mais interessantes. As observações incluíram ondas sísmicas ondulando através de um magnetar, uma nuvem de partículas de alta energia chamada nebulosa de vento em torno de um magnetar, e um magnetar que também é a estrela de nêutrons de rotação mais lenta já detectada!

Independentemente do que veio primeiro, os dois lados dessas estrelas têm muito a nos ensinar sobre a matéria nas densidades mais altas e os campos magnéticos mais poderosos do universo.