p Na última década, descobrimos milhares de planetas fora do nosso sistema solar e aprendemos que rochosos, os mundos temperados são numerosos em nossa galáxia. A próxima etapa envolverá fazer perguntas ainda maiores. Alguns desses planetas poderiam hospedar vida? E se, seremos capazes de reconhecer a vida em outro lugar se a virmos? p Um grupo de pesquisadores líderes em astronomia, biologia e geologia uniram-se no Nexus for Exoplanet System Science da NASA, ou NExSS, fazer um balanço de nosso conhecimento na busca de vida em planetas distantes e lançar as bases para fazer avançar as ciências relacionadas.

p "Estamos mudando de teorias sobre a vida em outras partes da nossa galáxia para uma ciência robusta que eventualmente nos dará a resposta que buscamos para essa pergunta profunda:estamos sozinhos?" disse Martin Still, um cientista de exoplanetas na sede da NASA, Washington.

p Em um conjunto de cinco artigos de revisão publicados na semana passada na revista científica Astrobiologia , Os cientistas do NExSS fizeram um inventário dos sinais de vida mais promissores, chamadas bioassinaturas. Os autores do artigo incluem quatro cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Eles consideraram como interpretar a presença de bioassinaturas, devemos detectá-los em mundos distantes. A principal preocupação é garantir que a ciência seja forte o suficiente para distinguir um mundo vivo de um planeta estéril disfarçado de um.

p A avaliação ocorre no momento em que uma nova geração de telescópios espaciais e terrestres estão em desenvolvimento. O Telescópio Espacial James Webb da NASA caracterizará a atmosfera de alguns dos primeiros pequenos, planetas rochosos. Existem planos para outros observatórios, como o Telescópio Gigante de Magalhães e o Telescópio Extremamente Grande, ambos no Chile - para transportar instrumentos sofisticados capazes de detectar as primeiras bioassinaturas em mundos distantes.

p Por meio de seu trabalho com a NExSS, os cientistas pretendem identificar os instrumentos necessários para detectar vida potencial para as futuras missões emblemáticas da NASA. A detecção de assinaturas atmosféricas de alguns planetas potencialmente habitáveis ​​pode vir antes de 2030, embora determinar se os planetas são realmente habitáveis ​​ou têm vida exigirá um estudo mais aprofundado.

p Uma vez que não seremos capazes de visitar planetas distantes e coletar amostras tão cedo, a luz que um telescópio observa será tudo o que temos na busca de vida fora de nosso sistema solar. Os telescópios podem examinar a luz refletida em um mundo distante para nos mostrar os tipos de gases na atmosfera e suas variações "sazonais", bem como cores como o verde que podem indicar vida.

p Esses tipos de bioassinaturas podem ser vistos em nossa fértil Terra vista do espaço, mas os novos mundos que examinamos serão significativamente diferentes. Por exemplo, muitos dos planetas promissores que encontramos estão em torno de estrelas mais frias, que emitem luz no espectro infravermelho, ao contrário das altas emissões de luz visível do nosso sol.

p "Como é um planeta vivo?" disse Mary Parenteau, astrobiologista e microbiologista do Ames Research Center da NASA no Vale do Silício e coautor. "Temos que estar abertos para a possibilidade de que a vida possa surgir em muitos contextos em uma galáxia com tantos mundos diversos - talvez com vida de cor roxa em vez das formas de vida familiares dominadas pelo verde na Terra, por exemplo. É por isso que estamos considerando uma ampla gama de bioassinaturas. "

p Os cientistas afirmam que o oxigênio - o gás produzido por organismos fotossintéticos na Terra - continua a ser a bioassinatura mais promissora da vida em outros lugares, mas não é infalível. Processos abióticos em um planeta também podem gerar oxigênio. Por outro lado, um planeta sem níveis detectáveis ​​de oxigênio ainda poderia estar vivo - o que era exatamente o caso da Terra antes do acúmulo global de oxigênio na atmosfera.

p "Na Terra primitiva, não seríamos capazes de ver o oxigênio, apesar da vida abundante, "disse Victoria Meadows, astrônomo da Universidade de Washington em Seattle e principal autor de um dos artigos. "O oxigênio nos ensina que ver, ou não vendo, uma única bioassinatura é evidência insuficiente a favor ou contra a vida - o contexto geral é importante. "

p Em vez de medir uma única característica, os cientistas do NExSS argumentam que devemos examinar um conjunto de características. Um planeta deve se mostrar capaz de sustentar a vida por meio de suas características, e os de sua estrela-mãe.

p Os cientistas do NExSS criarão uma estrutura que pode quantificar a probabilidade de um planeta ter vida, com base em todas as evidências disponíveis. Com a observação de muitos planetas, os cientistas podem começar a classificar mais amplamente os "mundos vivos" que mostram características comuns da vida, versus os "mundos não vivos".

p "Não teremos uma resposta 'sim' ou 'não' para encontrar vida em outro lugar, "disse Shawn Domagal-Goldman, astrobiólogo do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e um co-autor. "O que teremos é um alto nível de confiança de que um planeta parece vivo por razões que só podem ser explicadas pela presença de vida."