Liderado pelo Investigador Principal da Missão, Alan Stern, Johns Hopkins APL Diretor Ralph Semmel e Southwest Research Institute Presidente / CEO Adam Hamilton, membros da equipe de missão, a família e os convidados especiais ligaram em 2019 para comemorar o momento exato em que a New Horizons voou pelo objeto Arrokoth do Cinturão de Kuiper às 12h33 ET em 1º de janeiro, 2019. Crédito:NASA / JHUAPL / SwRI / Ed Whitman
Seguro para dizer, 2020 foi mais silencioso para muitos membros da equipe da missão Novos Horizontes do que 2019.
Um ano atrás, A nave espacial New Horizons da NASA passou pelo objeto Cinturão de Kuiper 2014 MU69 (agora conhecido como Arrokoth) nas primeiras horas do dia de Ano Novo, inaugurando uma era de exploração do enigmático Cinturão de Kuiper, uma região de objetos primordiais que contém as chaves para a compreensão das origens do sistema solar. Esse sobrevôo foi a primeira exploração de perto de um objeto do Cinturão de Kuiper e a exploração mais distante de qualquer objeto no espaço - mais de um bilhão de milhas além de Plutão, que a New Horizons explorou em 2015.
No Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, durante o que o Washington Post chamou de "a festa de Ano Novo mais nerd do sistema solar, "cientista participante, o astrofísico e lendário guitarrista do Queen, Brian May, tocou em 2019 com uma música inspirada em New Horizons. O investigador principal da missão, Alan Stern, liderou uma multidão de membros da equipe, família e amigos na contagem regressiva para o sobrevoo do objeto às 12h33, então conhecido por seu apelido, Ultima Thule.
Sinais confirmando que a nave estava saudável e enchendo seus gravadores digitais com dados científicos no MU69 chegaram ao centro de operações da missão em APL às 10:29 AM EST.
"Parabéns à equipe New Horizons da NASA, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory e o Southwest Research Institute por fazerem história novamente. Além de ser o primeiro a explorar Plutão, hoje a New Horizons voou pelo objeto mais distante já visitado por uma espaçonave e se tornou a primeira a explorar diretamente um objeto que contém vestígios do nascimento de nosso sistema solar, "O administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse na época." É disso que se trata a liderança na exploração do espaço. "
Nos meses seguintes, A New Horizons transmitiu dezenas de conjuntos de dados para a Terra, com a equipe escrevendo novos capítulos na história de Arrokoth e o sistema solar externo. E há mais por vir em 2020.
"O sobrevôo de Arrokoth foi um marco na exploração do espaço e, pela primeira vez, revelou como os blocos de construção dos planetas são feitos, "disse Stern, do Southwest Research Institute. "Os dados desse sobrevôo voltaram à Terra durante todo o ano de 2019 e continuarão a fazê-lo durante todo o ano de 2020 e parte de 2021. As descobertas que esses dados contêm certamente estão apenas começando!"
