Estrelas cadentes na verdade não são estrelas. São pequenos pedaços de rocha e poeira, chamados _meteoros_, que entram na atmosfera da Terra em alta velocidade. A fricção com a atmosfera faz com que os meteoros aqueçam e brilhem, criando o raio de luz que vemos como uma estrela cadente.

Os meteoros podem variar em tamanho, desde pequenas partículas até grandes pedras. Freqüentemente, são pedaços de cometas ou asteróides que se separaram. Quando esses objetos entram na atmosfera da Terra, eles podem viajar a velocidades de até dezenas de quilômetros por segundo.

À medida que um meteoro entra na atmosfera, ele é aquecido pela fricção com as moléculas de ar. Isso faz com que o meteoro brilhe e possa se tornar muito brilhante, às vezes até mais brilhante que Vênus. O raio de luz que vemos é na verdade o rastro brilhante de ar quente e partículas que o meteoro deixa para trás.

A maioria dos meteoros são completamente vaporizados na atmosfera. No entanto, alguns meteoros maiores podem chegar ao solo. Eles são chamados de _meteoritos._ Os meteoritos podem fornecer informações valiosas sobre a história do sistema solar e a composição de outros planetas e asteróides.

Curiosidade :O termo "estrela cadente" é na verdade um nome impróprio. As estrelas não se movem no céu da mesma forma que os meteoros. Às vezes, os meteoros também são chamados de _estrelas cadentes_ ou _bolas de fogo._

Aqui estão alguns fatos adicionais sobre estrelas cadentes :

* Estrelas cadentes podem ser vistas de qualquer local da Terra.
* A melhor época para ver estrelas cadentes é durante uma chuva de meteoros. Uma chuva de meteoros ocorre quando a Terra passa por uma corrente de detritos deixada por um cometa ou asteróide.
* A chuva de meteoros mais famosa é a chuva de meteoros Perseidas, que ocorre todos os anos por volta de 12 de agosto.
* Estrelas cadentes podem viajar a velocidades de até 72 quilômetros por segundo.
* O maior meteoro já registrado foi o meteorito Hoba, encontrado na Namíbia. O meteorito Hoba pesa cerca de 60 toneladas.