A NASA está explorando um novo método para extrair água da Lua usando microondas, potencialmente desbloqueando um recurso valioso para futuras missões lunares e até mesmo para assentamentos permanentes. O conceito inovador envolve direcionar energia de micro-ondas de alta potência para o regolito lunar, o solo solto e a rocha que cobre a superfície da Lua.

Conforme detalhado no site da NASA, esta técnica de extração de água baseada em micro-ondas funciona aquecendo o regolito lunar, fazendo com que as moléculas de água presas no solo evaporem. A água vaporizada pode então ser coletada e condensada, fornecendo uma fonte de água doce que poderia sustentar os astronautas durante estadias prolongadas na Lua.

As microondas são geradas por poderosos transmissores na superfície da Lua e focadas em áreas específicas do regolito. O calor gerado pelas microondas faz com que as moléculas de água se libertem dos minerais e das partículas do solo às quais estão ligadas, transformando-se em vapor d'água.

“Este processo explora as propriedades muito específicas do regolito lunar”, explica o Dr. Paul Spudis, cientista sénior do Instituto Lunar e Planetário e membro-chave da equipa de investigação. "O regolito contém moléculas microscópicas de água presas em sua estrutura, que podem ser liberadas por meio do aquecimento."

Para demonstrar a viabilidade deste conceito, a NASA conduziu experiências de laboratório utilizando fornos de microondas para simular as condições da Lua. Os testes envolveram o aquecimento de simuladores de solo lunar e a medição da quantidade de vapor d’água produzido.

“Nossos testes em escala de laboratório produziram resultados promissores”, diz o Dr. David Paige, cientista planetário da UCLA e investigador principal do projeto. "Conseguimos extrair quantidades significativas de água usando aquecimento por microondas."

Os benefícios potenciais da extração de água da Lua usando microondas são numerosos. Em primeiro lugar, fornece uma fonte sustentável de água para os astronautas e futuras bases lunares, reduzindo a necessidade de transportar água da Terra. Isto poderia diminuir significativamente os desafios logísticos e os custos associados às missões lunares de longo prazo.

Além disso, a água extraída da Lua poderia ser usada para produzir combustível de foguete através de um processo chamado eletrólise, que divide as moléculas de água em hidrogênio e oxigênio. Esses propelentes poderiam permitir que futuros veículos de ascensão lunar retornassem astronautas e cargas úteis de volta à órbita lunar ou mesmo à Terra, reduzindo a necessidade de entregas adicionais de combustível.

Além disso, a técnica de extração por microondas poderia auxiliar na pesquisa científica, permitindo a coleta e análise de amostras de água de diversas regiões lunares. Isto poderia fornecer informações sobre a história geológica e a composição da Lua, melhorando ainda mais a nossa compreensão do nosso vizinho celestial.

No entanto, é importante notar que esta tecnologia ainda está numa fase inicial e muitos desafios precisam de ser enfrentados antes que possa tornar-se operacional na Lua. Estas incluem o desenvolvimento de poderosos transmissores de micro-ondas capazes de operar no ambiente lunar, garantindo a coleta eficiente de vapor de água e mitigando riscos potenciais associados ao uso de micro-ondas em um delicado ecossistema lunar.

Apesar desses desafios, a NASA e a equipe de pesquisa estão otimistas sobre o potencial da extração de água por micro-ondas na Lua. À medida que a tecnologia avança e mais investigação é realizada, este método inovador poderá abrir caminho para um futuro sustentável de exploração e colonização lunar, marcando mais um passo em frente na jornada da humanidade para além da Terra.