Aurora, também conhecido como aurora boreal, são um espetáculo para ser visto enquanto dançam no céu quando os ventos solares colidem com a atmosfera da Terra.

Contudo, eles também contribuem para um processo que tem um impacto adverso no ozônio da Terra, pois o óxido nítrico é criado durante o show de luzes aurorais.

Para entender melhor a abundância de óxido nítrico na atmosfera polar, A NASA vai lançar o Polar Night Nitric Oxide ou PolarNOx experimento do Poker Flat Research Range operado pela University of Alaska, Fairbanks.

PolarNOx voará em um foguete de sondagem suborbital Black Brant IX da NASA entre 8h04 e 9h04 EST (4h04 e 5h04 AST) em 26 de janeiro, 2020. A janela de lançamento vai até 8 de fevereiro e abre 3 a 4 minutos mais cedo a cada dia.

Scott Bailey, Investigador principal PolarNOx da Virginia Tech em Blacksburg, Virgínia, disse, "A aurora cria óxido nítrico (NO), mas na noite polar, ao contrário da atmosfera iluminada pelo sol, não existe um processo significativo para destruir o óxido nítrico. Acreditamos que atinge grandes concentrações. O objetivo do nosso foguete é medir a abundância e especialmente a altitude do pico de abundância do óxido nítrico. Não sabemos a altitude em que o óxido nítrico se estabelece. "

"O óxido nítrico em condições adequadas pode ser transportado para a estratosfera, onde destruirá cataliticamente o ozônio, "Bailey disse." Essas mudanças no ozônio podem levar a mudanças na temperatura estratosférica e no vento e podem até impactar a circulação perto da superfície da Terra. "

O óxido nítrico nas regiões do norte existe entre 53 e 93 milhas de altitude. Durante o vôo do foguete, um rastreador de estrelas irá travar na estrela Gamma Pegasi.

"PolarNOx observará a luz das estrelas com um espectrógrafo UV de alta resolução espectral operando perto de 215 nanômetros. A atenuação da luz das estrelas por NO é usada para obter um perfil de altitude de NO, "disse Bill McClintock, co-investigador e cientista-chefe de instrumentos do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial, Universidade do Colorado em Boulder.

"A carga útil com o espectrógrafo é direcionada para voar a uma altitude de 161 milhas. O objetivo é obter o máximo de tempo possível observando o brilho da estrela acima do óxido nítrico e onde o pico de NO existe entre 62 e 68 milhas de altitude, "Disse McClintock.

Este é o segundo vôo do PolarNOx do Poker Flat. "Em 2017, experimentamos uma falha eletrônica durante o voo. Embora tenhamos obtido a parte importante dos dados, a missão não foi um sucesso total. Nós atualizamos a eletrônica para este reflight, então estamos ansiosos para uma missão muito mais bem-sucedida, "Bailey disse.

O Instituto Geofísico Fairbanks da Universidade do Alasca estabeleceu um serviço de mensagens de texto baseado em assinatura para qualquer pessoa interessada em receber atualizações e links para lançar comunicações ou transmissões de streaming. Os assinantes também serão notificados quando a contagem cair abaixo de T-10 minutos, momento em que é provável que ocorra um lançamento. Para assinar o serviço de mensagens, envie PFRRLAUNCHES para 33222.