Quando uma espaçonave desce de volta à Terra, a atmosfera à sua frente está sob uma pressão mais alta do que a atmosfera atrás da espaçonave. Como resultado, o ar empurra a parte inferior da espaçonave e a desacelera. Isso é chamado de arrasto aerodinâmico.

A cerca de 35 milhas (56 quilómetros) acima da superfície da Terra, o ar torna-se mais denso. Como resultado, o arrasto aumenta e a espaçonave desacelera ainda mais.

À medida que a espaçonave desce, ela também sofre fricção do ar. Isso gera calor. Como resultado, a espaçonave fica muito quente.

Quando a espaçonave entra na baixa atmosfera, o ar fica ainda mais denso e o calor também. A espaçonave pode atingir uma temperatura de 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius). Isto é quente o suficiente para derreter metal.

O intenso calor na superfície da espaçonave protege os astronautas em seu interior. Os astronautas estão sentados em uma cápsula revestida com um material especial resistente ao calor.

Quando a espaçonave atinge uma altitude de cerca de 19 quilômetros, ela abre seus pára-quedas. Os pára-quedas desaceleram ainda mais a espaçonave.

A espaçonave continua descendo até atingir a superfície do oceano. O impacto com a água cria um splashdown.

Mergulhar é uma manobra arriscada, mas é a maneira mais segura de levar a espaçonave de volta à Terra em segurança.