A equipe da missão chamou de "meta estendida" - um pouco antes da abordagem mais próxima, apontar com precisão as câmeras da nave espacial New Horizons da NASA para tirar as fotos mais nítidas possíveis do objeto do Cinturão de Kuiper apelidado de Ultima Thule, seu alvo de passagem de ano e o objeto mais distante já explorado.

Agora que a New Horizons enviou essas imagens de voo de volta para a Terra, a equipe pode confirmar com entusiasmo que seu ambicioso objetivo foi alcançado.

Essas novas imagens de Ultima Thule - obtidas pela teleobjetiva Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) apenas 6½ minutos antes da abordagem mais próxima da New Horizons ao objeto (oficialmente denominado 2014 MU69) às 12h33 EST em 1º de janeiro - oferecem um resolução de cerca de 110 pés (33 metros) por pixel. Sua combinação de alta resolução espacial e um ângulo de visão favorável dá à equipe uma oportunidade sem precedentes de investigar a superfície, bem como a origem e evolução, de Ultima Thule - considerado o objeto mais primitivo já encontrado por uma nave espacial.

"Alvo!" disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute (SwRI). "Para obter essas imagens, precisávamos saber precisamente onde estavam os minúsculos Ultima e Novos Horizontes - momento a momento - quando se cruzaram com mais de 32 anos, 000 milhas por hora na penumbra do Cinturão de Kuiper, um bilhão de milhas além de Plutão. Esta foi uma observação muito mais difícil do que qualquer coisa que tentamos em nosso sobrevoo de Plutão em 2015.

"Essas observações de 'meta estendida' eram arriscadas, porque havia uma chance real de obtermos apenas parte ou nada do Ultima no estreito campo de visão da câmera, "ele continuou." Mas a ciência, equipes de operações e navegação acertaram em cheio, e o resultado é um dia de campo para nossa equipe de ciências! Alguns dos detalhes que vemos agora na superfície de Ultima Thule são diferentes de qualquer objeto já explorado antes. "

A resolução mais alta traz muitos recursos de superfície que não eram imediatamente aparentes nas imagens anteriores. Entre eles estão vários brilhantes, enigmático, manchas de terreno aproximadamente circulares. Além disso, muitos pequenos, poços escuros perto do terminador (a fronteira entre os lados iluminados pelo sol e os lados escuros do corpo) são mais bem resolvidos. "Se essas características são crateras produzidas por impactadores, poços de sublimação, poços de colapso, ou algo totalmente diferente, está sendo debatido em nossa equipe de ciência, "disse John Spencer, cientista de projeto adjunto do SwRI.

O cientista do projeto Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, notou que as imagens mais recentes têm a resolução espacial mais alta que qualquer New Horizons já tirou - ou poderá ter - durante toda a sua missão. Mergulhando em apenas 2, 200 milhas (3, 500 quilômetros), A New Horizons voou cerca de três vezes mais perto de Ultima do que ultrapassou seu principal alvo de missão, Plutão, em julho de 2015.

Ultima Thule é menor que Plutão, mas o sobrevoo do Ultima foi feito com a mais alta precisão de navegação já alcançada por qualquer nave espacial. Esta precisão sem precedentes foi alcançada graças às campanhas terrestres de ocultação de 2017 e 2018 conduzidas na Argentina, Senegal, South Africa and Colombia, as well as the European Space Agency's Gaia mission, which provided the locations of the stars that were used during the occultation campaigns.

Look for these and other LORRI images on the New Horizons LORRI website this week. Raw images from the camera are posted to the site each Friday.

Mission operations manager Alice Bowman, of APL, reports that the spacecraft continues to operate flawlessly. New Horizons is nearly 4.13 billion miles (6.64 billion kilometers) from Earth; at that distance, radio signals, traveling at light speed, reach the large antennas of NASA's Deep Space Network six hours and nine minutes after New Horizons sends them. Follow New Horizons on its trek through the Kuiper Belt.