Registros corrigidos de observações de manchas solares desde 1610 demonstram que a atividade do Sol não aumentou rapidamente quando o período profundo de baixa atividade do Mínimo de Maunder atingiu seu ponto mais baixo no final do século XVII. Durante o Mínimo de Maunder - que se estendeu de meados do século XVII até o início do século XVIII - as manchas solares eram extremamente raras e a atividade solar era excepcionalmente baixa. A atividade solar aumentou lentamente à medida que o Mínimo de Maunder gradualmente chegou ao fim.

Durante o Mínimo de Maunder, na maioria dos anos, havia menos de 50 manchas solares individuais e o número médio anual de manchas solares de Wolf era inferior a 20. Mas, em contraste, durante o Ciclo Solar 24 (2008-2020), o número médio de manchas solares era superior a 75. e todos os anos teve mais de 100 vagas. O número de manchas solares nunca atingiu níveis tão elevados em nenhum dos 24 ciclos solares desde 1755, quando começaram as extensas observações diárias de manchas solares.

"Durante o Mínimo de Maunder, o Sol estava excepcionalmente calmo", diz o autor principal, Dr. Sami Solanki, diretor do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha. "Os dados corrigidos mostram que o Mínimo de Maunder não terminou abruptamente, como muitas vezes se supõe, mas terminou com o aumento gradual do número de manchas solares que se tornou o precursor do máximo do Ciclo Solar 14 por volta de 1780."

Em particular, os novos dados mostram que um pico acentuado no número de manchas solares por volta de 1730 não foi tão grande como se pensava anteriormente, e a subida ao máximo do Ciclo Solar 12 em meados do século XVIII foi mais constante e gradual. As manchas solares são manchas escuras na superfície do Sol que aparecem como fenômenos temporários com uma vida útil típica de alguns dias a vários meses. Eles consistem em regiões de intenso campo magnético que suprimem a convecção e, consequentemente, possuem uma temperatura efetiva mais baixa que a do seu entorno, tornando-os mais escuros que o resto da fotosfera solar.

A equipa de investigação examinou cuidadosamente os registos históricos de manchas solares que cobrem os primeiros quatro séculos de observações diárias. Eles calibraram os desenhos originais de manchas solares com as observações feitas hoje no topo do observatório solar de 3.600 metros de altura em Izaña, em Tenerife, Ilhas Canárias, e com registros de observações de manchas solares feitas no Observatório de Paris desde o século XIX.

Uma dificuldade inesperada para os pesquisadores foi o efeito do “viés do telescópio”. "Antes de bons telescópios estarem disponíveis nos observatórios, os observadores a olho nu contavam os pequenos aglomerados de manchas solares como apenas um objeto, enquanto os aglomerados maiores eram contados como várias entidades. Isto significa que, ao longo dos séculos, os mais pequenos aglomerados de manchas solares foram subcontados," explica Solanki. “Tivemos que corrigir isso, e isso exigiu a análise dos desenhos, o que foi um trabalho de detetive fascinante.”

O Sol é a principal fonte de energia para a vida na Terra, e variações significativas na atividade solar podem afetar o clima da Terra. Os dados corrigidos serão, portanto, também valiosos para estudos adicionais sobre a interação do Sol com o clima da Terra.