Uma visão aproximada de diferentes componentes no sistema SN 1987A:o gás molecular de monóxido de carbono é mostrado em laranja, gás hidrogênio quente é mostrado em roxo, e a poeira que envolve a estrela de nêutrons é mostrada em ciano. Crédito:Cardiff University
As sobras de uma supernova espetacular que revolucionou nossa compreensão de como as estrelas acabam com suas vidas foram finalmente localizadas pelos astrônomos da Universidade de Cardiff.
Os cientistas afirmam ter encontrado evidências da localização de uma estrela de nêutrons que foi deixada para trás quando uma estrela massiva terminou sua vida em uma explosão gigantesca, levando a uma supernova famosa apelidada de Supernova 1987A.
Por mais de 30 anos, os astrônomos não conseguiram localizar a estrela de nêutrons - o núcleo remanescente colapsado da estrela gigante - porque ela estava oculta por uma espessa nuvem de poeira cósmica.
Usando imagens extremamente nítidas e sensíveis obtidas com o telescópio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) no deserto de Atacama, no norte do Chile, a equipe encontrou um fragmento específico da nuvem de poeira que é mais brilhante do que seus arredores, e que corresponde à localização suspeita da estrela de nêutrons.
Os resultados foram publicados em The Astrophysical Journal .
Autor principal do estudo, Dr. Phil Cigan, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Cardiff, disse:"Pela primeira vez, podemos dizer que há uma estrela de nêutrons dentro desta nuvem dentro do remanescente da supernova. Sua luz foi velada por uma nuvem muito densa de poeira, bloqueando a luz direta da estrela de nêutrons em muitos comprimentos de onda, como a névoa mascarando um holofote. "
Dr. Mikako Matsuura, outro membro líder do estudo, acrescentou:"Embora a luz da estrela de nêutrons seja absorvida pela nuvem de poeira que a rodeia, isso, por sua vez, faz a nuvem brilhar em uma luz submilimétrica, que agora podemos ver com o telescópio ALMA extremamente sensível. "
Renderização artística de uma estrela de nêutrons envolta por uma mortalha de poeira e gás. Crédito:Cardiff University
A Supernova 1987A foi avistada pela primeira vez por astrônomos em 23 de fevereiro, 1987, quando brilhou no céu noturno com o poder de 100 milhões de sóis, e continuando a brilhar por vários meses.
A supernova foi descoberta em uma galáxia vizinha, a Grande Nuvem de Magalhães, apenas 160, 000 anos-luz de distância.
Foi a explosão de supernova mais próxima observada em mais de 400 anos e, desde sua descoberta, continuou a fascinar os astrônomos que tiveram a oportunidade perfeita de estudar as fases anteriores, no decorrer, e após a morte de uma estrela.
A explosão de supernova que ocorreu no final da vida desta estrela resultou em enormes quantidades de gás com uma temperatura de mais de um milhão de graus, mas quando o gás começou a esfriar rapidamente abaixo de zero graus centígrados, parte do gás se transformou em um sólido, ou seja, poeira.
A presença desta espessa nuvem de poeira tem sido a principal explicação do motivo pelo qual a estrela de nêutrons ausente não foi observada, mas muitos astrônomos estavam céticos sobre isso e começaram a questionar se sua compreensão da vida de uma estrela estava correta.
"Nossas novas descobertas agora permitirão aos astrônomos entender melhor como estrelas massivas acabam com suas vidas, deixando para trás essas estrelas de nêutrons extremamente densas, "continuou o Dr. Matsuura.
"Estamos confiantes de que esta estrela de nêutrons existe atrás da nuvem e sabemos sua localização precisa. Talvez quando a nuvem de poeira começar a se dissipar no futuro, os astrônomos serão capazes de ver diretamente a estrela de nêutrons pela primeira vez. "
