Uma coisa de que os astrónomos se tornaram cada vez mais conscientes nas últimas décadas é quantos objetos fazem parte do nosso sistema solar especial. Embora antes entendíamos que nosso sistema era composto por um sol, alguns planetas e um cinturão de asteróides, agora sabemos que existem milhões de objetos além da órbita de Netuno no Cinturão de Kuiper - e ainda há mais para descobrir (Planeta X, alguém?) .

Alguns destes objetos distantes visitam ocasionalmente as partes internas do sistema solar, incluindo cometas em longas órbitas que viajam milhares de milhões de quilómetros ao longo de dezenas de milhares de anos. Um desses cometas ganhou as manchetes recentemente por sua tonalidade verde distinta – mas o que faz com que um cometa tenha uma determinada cor?


Conteúdo

1. Conheça o cometa C/2022 E3 (ZTF)
2. O que torna os cometas verdes?
3. Quão comuns são os cometas verdes?

Conheça o Cometa C/2022 E3 (ZTF)

Originário dos confins do sistema solar, em uma área chamada Cinturão de Kuiper, o cometa C/2022 E3 (ZTF) foi descoberto em março de 2022 na Zwicky Transient Facility, na Califórnia – daí a parte entre parênteses de seu nome. Estava mais próximo da Terra em 1º de fevereiro de 2023, a aproximação mais próxima em cerca de 50.000 anos.

Os astrónomos estimam que a última vez que o C/2022 E3 (ZTF) foi visível foi durante o tempo em que os Neandertais estavam vivos e uma grande era glacial cobriu a maior parte da terra com enormes glaciares. Hoje, o mundo é obviamente muito diferente, mas o espanto causado pelo aparecimento deste visitante cósmico permanece praticamente o mesmo.



Além do longo período orbital, outra característica que tornou o C/2022 E3 (ZTF) especial foi a sua cor. A coma, a atmosfera brilhante ao redor da cabeça ou núcleo do cometa, tem altas concentrações de carbono diatômico e cianogênio (feito de carbono e nitrogênio ligados). Como este composto é iluminado pelo sol, ele brilha em verde no espectro de luz visível. É por isso que muitos artigos sobre o C/2022 E3 (ZTF) o chamam de “cometa verde”.

O que torna os cometas verdes?

Diferentes elementos num cometa podem contribuir para a tonalidade verde que parece ter para os observadores terrestres.

A coma de um cometa não se forma realmente até algum lugar ao redor da órbita de Marte, onde a proximidade de um cometa com o Sol faz com que o gelo no corpo rochoso derreta e crie um halo de poeira e gás semelhante a uma atmosfera ao redor do cometa. À medida que a cabeleira (e o cometa) se aproximam do sol, os gases na cabeleira passam por transições atômicas devido ao efeito da luz solar.



No caso do C/2022 E3 (ZTF), a luz solar que brilha sobre o cometa divide as moléculas de carbono diatómicas na sua minúscula atmosfera coma em átomos de carbono únicos; é isso que produz a tonalidade verde ao redor do núcleo ou cabeça do cometa. A cauda de poeira do cometa ainda parece branca e a cauda de gás, mais fraca, parece azulada.

Houve outros cometas particularmente verdes nos últimos anos, incluindo C/2007 N3 Lulin, C/2014 Q2 Lovejoy e C/2021 A1 Leonard, devido ao mesmo efeito. Os cometas também podem assumir cores ligeiramente diferentes, incluindo verde-azulado e azul, com base na composição química dos gases na cabeleira que se forma ao seu redor. Alguns cometas podem até ser vermelhos.

Quão comuns são os cometas verdes?

Embora você possa ter visto manchetes referindo-se ao Cometa C/2022 E3 (ZTF) como um cometa “verde raro”, esses são na verdade dois descritores diferentes e devem ser separados por uma vírgula (não uma vírgula)!

C/2022 E3 (ZTF) é verde, certamente, mas também é raro – a sua raridade vem do facto de ter uma órbita de 50.000 anos através do nosso sistema solar. Os cientistas acreditam que já se passaram mais de mil gerações desde que este cometa pode ter sido avistado pelo nosso distante homo sapiens. ancestrais. E os cálculos sugerem que talvez nunca mais seja visto.



Para os cometas em geral, aparecer verde quando se aproximam do Sol e passam pela Terra não é incomum; já foram mencionados vários cometas verdes recentes, e poderemos muito bem ver mais durante nossas vidas. Tudo se resume à composição química e à quantidade de carbono diatômico que cada um contém – algo que foi determinado há muito tempo, durante o Big Bang e a formação do nosso sistema solar.
Agora isso é interessante
Os cometas mudam de cor sazonalmente e em cada órbita subsequente. Como você pode imaginar, os cometas podem mudar de cor à medida que se aproximam ou se afastam do Sol, algo que foi estudado como parte da missão Rosetta da NASA ao cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. No entanto, é provável que os cometas também possam ter cores diferentes em cada órbita subsequente do sistema solar, uma vez que a composição atómica e gasosa pode mudar como resultado da órbita anterior e da formação de coma. Os cientistas podem estudar cometas de curto período (aqueles com uma órbita de 200 anos ou menos) para aprender mais sobre isto, mas poucos dos cometas que descobrimos e fotografámos até agora regressaram para verificar este efeito!