Juntamente com uma equipe suíço-alemã, o cientista comportamental Dr. Marlen Fröhlich, do Centro Senckenberg para Evolução Humana e Paleoambiente da Universidade de Tübingen, estudou as interações mãe-filho em orangotangos. A equipe prestou atenção especial às diferenças individuais e flexibilidade nas estratégias de comunicação das mães orangotangos, que estudaram tanto na natureza quanto em zoológicos. Em seu artigo, publicado hoje na revista Proceedings of the Royal Society B , os pesquisadores mostram que as mães macaco ajustam sua comunicação individualmente a vários contextos sociais. As diferenças existem não apenas na composição de seu repertório gestual, mas também em suas táticas comunicativas e respostas às solicitações de seus jovens, independentemente do ambiente.
Na natureza, os orangotangos geralmente são encontrados sozinhos ou em grupos muito pequenos. Laços duradouros existem apenas entre mães e seus filhotes. Mas esse vínculo em particular dura muito tempo:uma mãe orangotango passa até nove anos preparando seu bebê para a vida por conta própria. "A relação mãe-filho em orangotangos é, portanto, ideal para nosso estudo de comunicação intraespecífica em grandes símios", explica Marlen Fröhlich, e ela continua:gestos, tanto em cativeiro quanto na natureza, que eles usam em uma variedade de contextos sociais."

Fröhlich e uma equipe da Suíça e da Alemanha agora investigaram o grau em que o comportamento comunicativo dos orangotangos varia entre os indivíduos e como ele se ajusta simultaneamente a diferentes condições sociais. Ela explica:"Para esse fim, estudamos as diferenças nos repertórios dirigidos a bebês de mães orangotangos. Fizemos isso analisando a semelhança de gestos entre mães individuais que vivem em cativeiro ou na natureza".

Além disso, a equipe analisou como os padrões de comunicação dos orangotangos femininos mudam em diferentes contextos sociais, como compartilhamento de alimentos ou brincadeiras sociais. Os pesquisadores analisaram um total de 4.839 gravações de vídeo de 13 orangotangos de Bornéu (Pongo pygmaeus) e 13 de Sumatra (Pongo abelii).

"A semelhança gestual entre as mães orangotangos de Bornéu e de Sumatra diferem marcadamente quando os macacos vivem em ambientes diferentes. Esse achado é consistente com comparações anteriores entre animais que vivem na natureza e em zoológicos. Mais surpreendentemente, as mães orangotangos exibem flexibilidade comportamental significativa no indivíduo Eles se comunicam e respondem de forma diferente dependendo do contexto social", resume o cientista de Tübingen. "Enquanto uma mãe atende principalmente ao comportamento de mendicância de seu bebê, mas não em outros contextos, outra responde prontamente às demandas de seu filho em todos os contextos sociais".

Com base nessas descobertas, os pesquisadores concluem que o comportamento comunicativo e a capacidade de resposta social dos orangotangos variam entre os indivíduos e, ao mesmo tempo, são flexíveis. Assim, as mães orangotangos diferem não apenas na composição de seu repertório de gestos dirigidos à prole, mas também em suas táticas comunicativas, como a repetição gestual ou o atendimento às demandas de seus filhos.