Eu adorava lançamentos de foguetes quando era mais jovem. Durante cada lançamento, imaginei como seria ser um astronauta sentado na espaçonave, ouvindo a contagem regressiva final e depois sentindo vários gees me empurrando para cima através da atmosfera e para longe do nosso mármore azul.



Mas à medida que aprendia mais sobre as severas limitações dos voos espaciais humanos, voltei a minha atenção para a forma mais antiga e acessível de exploração espacial:a ciência da astronomia.

Desde 2019, tenho visto meu entusiasmo desenfreado por lançamentos de foguetes diminuir para um interesse morno e, finalmente, azedar para um pavor total. A corrida espacial corporativa, liderada pela SpaceX, é inteiramente responsável por esta transformação na minha mentalidade.

Estou preocupado com a mudança completa para a atitude de agir rapidamente e quebrar as coisas que vem do setor tecnológico, em vez de agências científicas governamentais. Fico desanimado com a linguagem colonialista e a adoração bilionária das empresas privadas. Estou cada vez mais furioso com a inexistente educação pública e a falta de transparência oferecida por essas empresas.

O último prego no caixão do meu amor por lançamentos de foguetes veio com as megaconstelações de satélites Starlink da SpaceX.

Órbitas lotadas

A corrida espacial corporativa está bem encaminhada, com empresas privadas inundando a Órbita Terrestre Baixa com milhares de satélites produzidos em massa. Nas décadas anteriores, o custo proibitivamente elevado do lançamento impediu que a taxa de aumento e o número total de satélites crescessem demasiado rapidamente. Mas os lançamentos têm ficado cada vez mais baratos há anos.

A SpaceX lançou milhares de seus próprios satélites de comunicação Starlink, bem como centenas de satélites para seus concorrentes diretos. Metade de todos os lançamentos mundiais em 2023 foram foguetes SpaceX.

Como astrónomo, estou dolorosamente consciente do que estes milhares de novos satélites fizeram ao céu nocturno de todo o mundo. Eles refletem a luz do sol muito depois de o céu escurecer, parecendo estrelas em movimento.

Os satélites Starlink são os mais numerosos e ocupam algumas das órbitas mais baixas, por isso constituem a maioria dos satélites vistos no céu.

No ano passado, a SpaceX lançou um dos objetos mais brilhantes do céu em nome de outra empresa:o BlueWalker 3, um satélite com a mesma pegada no céu que uma pequena casa. Eles planejam operar uma frota de dezenas, cada uma tão brilhante quanto as estrelas mais brilhantes do céu.

Informação e conhecimento perdidos

Estes satélites estão agora a obstruir cada vez mais a exploração espacial telescópica, tanto no solo como no espaço. Os astrónomos são os canários na mina de carvão desta experiência em órbita em rápida expansão:vemos estes satélites afectar cada vez mais a nossa investigação todos os dias.

Nos últimos cinco anos, observei como as faixas de satélite nas minhas próprias imagens de pesquisa do Telescópio Canadá-França-Havaí mudaram de uma ocorrência incomum para dados perdidos em quase todas as imagens.

A astronomia é a única maneira de aprender sobre o universo, cuja esmagadora maioria nunca poderá ser explorada pelos humanos. O objeto feito pelo homem mais distante da Terra é a sonda Voyager 1, agora oito vezes mais longe do Sol do que Netuno, após 46 anos viajando continuamente significativamente mais rápido do que uma bala em alta velocidade.

Mas mesmo que a Voyager 1 estivesse apontada diretamente para a nossa estrela vizinha mais próxima, Proxima Centauri (não está), demoraria mais de 100.000 anos a chegar lá. Estamos a anos-luz de ter tecnologia que possa explorar roboticamente até mesmo os nossos sistemas solares vizinhos numa escala de tempo humana, e muito menos levar os humanos às estrelas.

A grande maioria da investigação astronómica é realizada por telescópios na Terra:grandes telescópios ópticos em topos de montanhas remotas, grandes radiotelescópios em zonas silenciosas de rádio que são meticulosamente mantidas, bem como telescópios mais pequenos espalhados por todo o mundo.

Existem vários telescópios na órbita terrestre baixa que também precisam lidar com a poluição luminosa do Starlink e de outras megaconstelações. Existem também alguns telescópios fora da órbita da Terra que só podem funcionar durante alguns anos, ao contrário das instalações terrestres que podem ser mantidas e melhoradas com novas tecnologias durante décadas.

É necessária regulamentação governamental

A exploração espacial usando telescópios baseados na Terra está se tornando cada vez menos eficaz à medida que mais satélites brilhantes e com alto volume de rádio são colocados entre a Terra e as estrelas. Mas haverá problemas muito piores pela frente se as empresas continuarem a lançar satélites:poluição atmosférica no lançamento e na reentrada, riscos de acidentes terrestres resultantes das reentradas e a possibilidade muito real de uma cascata colisional descontrolada em órbita, conhecida como Síndrome de Kessler.

Os satélites são uma parte extremamente útil de nossas vidas, mas há limites para quantos podem orbitar a Terra com segurança. As actuais regulamentações sobre lançamentos e operações orbitais por parte dos governos são muito fracas e não estão preparadas para o actual regime de milhares de novos satélites por ano.

A regulamentação sobre o número de satélites em órbita forçaria as empresas a melhorias tecnológicas e modelos de serviços que utilizassem menos satélites, mantendo a órbita utilizável para as gerações futuras.

Peça aos seus representantes governamentais que apoiem a regulamentação dos satélites e a expansão da banda larga rural. Saia e aproveite seus céus escuros, antes que eles mudem.

Com regulamentação adequada, a nossa forma mais antiga de exploração espacial pode continuar. Espero desesperadamente que nunca cheguemos a um ponto em que os padrões naturais no céu sejam abafados pelos antropogénicos, mas sem regulamentação, as empresas nos levarão lá em breve.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.