Enquanto a NASA torce para que a SpaceX alcance o sucesso da Starship para que possa levar humanos à Lua, os militares dos EUA têm planos próprios para o enorme foguete que pode incluir lançamentos da Costa Espacial da Flórida.



O foguete de próxima geração de Elon Musk atualmente em desenvolvimento nas instalações da SpaceX no sudeste do Texas está se preparando para seu terceiro vôo de teste suborbital ainda este mês, depois que os dois primeiros terminaram em explosões no ano passado. Faz parte dos planos de longo prazo da empresa para uma espaçonave totalmente reutilizável, com mais capacidade de carga útil no espaço do que qualquer outro foguete já lançado.

O potencial da nave estelar também inclui voar rapidamente de um ponto a outro da Terra, que é o que interessa ao Departamento de Defesa. Isso foi discutido durante a Conferência de Mobilidade Espacial realizada pela Força Espacial no Centro de Convenções de Orange County no início deste mês.

“A carga de foguetes ponto a ponto não é a razão pela qual estamos construindo a Starship”, disse o consultor sênior da SpaceX, Gary Henry. "Estamos construindo uma nave estelar para chegar a Marte." [Mas] “o que estamos descobrindo é que é um sistema que estamos montando que tem impactos profundos para a segurança nacional, e um deles é o foguete ponto a ponto”.

O grande impulsionador disso é o potencial que os militares poderiam usar o foguete para enviar suprimentos, e talvez até tropas no futuro, para qualquer lugar do mundo em menos de uma hora. Funcionários do departamento de defesa começaram a analisar a ideia há duas décadas, mas só recentemente ela se aproximou da realidade.

“Imagine uma série de contêineres em um armazém no [Cabo] Canaveral, entramos em nível de alerta, os puxamos para cima e você começa a colocá-los no foguete”, disse Gregory Spanjers, cientista-chefe da Pesquisa da Força Aérea dos EUA. Laboratório. “Em cada nível de alerta sucessivo, seu tempo para lançar diminui e diminui e diminui, e podemos reduzi-lo para uma hora.”

Spanjers disse que as equipes já estão fazendo maquetes do compartimento de carga da Starship para descobrir como aproveitar uma rápida corrida de abastecimento.

A velocidade é o atrativo óbvio, mas o custo está caindo e se aproximando das despesas existentes com movimentação de suprimentos.

Henry disse que a atual frota de foguetes Falcon 9 da SpaceX com propulsores originalmente projetados para voar 10 vezes, mas com futuros propulsores que podem subir até 40 vezes, elevou o preço das cargas úteis de voo de cerca de US$ 4.500 por libra para cerca de US$ 900 por libra.

Os Falcon 9 têm capacidade de 44.000 libras a 132.000 libras.

“Mas Starship é um animal muito diferente”, disse ele. "A nave estelar foi fundamentalmente criada para ser rapidamente reutilizável... Projetamos o veículo desde o início para voar 100 vezes, não 10 vezes, e ele vai entregar [220.000 a 250.000 libras] 100 a 115 toneladas métricas para a órbita baixa da Terra."

Ele disse que a Starship reduziria a trajetória de custos para um ponto inicial de US$ 90 por libra. Musk disse que pode ver que esse valor cairá ainda mais, para US$ 9 o quilo, no futuro.

Henry disse que esses são preços próximos aos obtidos com um avião de carga C-17, o carro-chefe dos militares, mas com vôos que levam horas em vez de minutos.

Ele também enfatizou a frequência com que a SpaceX planeja lançar.

“Em alguns anos, lançaremos centenas de naves estelares e, logo depois, milhares de vezes por ano”, disse ele. “E supondo que você tenha um sistema rapidamente reutilizável que poderia, digamos, ser lançado duas vezes por dia, a partir de uma única base de lançamento, você descobrirá muito, muito rapidamente, ficaremos sem locais para lançar.”

No momento, a SpaceX tem uma torre de lançamento utilizável na Starbase, no Texas, mas já está construindo mais. Vigas de aço construídas nas instalações do Centro Espacial Kennedy da SpaceX foram carregadas na quarta-feira em uma barcaça para seguir para a Starbase. A SpaceX também está construindo uma torre de lançamento Starship no KSC.

Para cumprir seus planos de lançamento, ela precisará de múltiplas torres de lançamento de seus locais de lançamento existentes em KSC, Texas e Califórnia, mas a SpaceX também poderia espalhar sua presença para novos locais de lançamento no futuro, e isso poderia alimentar pontos-a-ponto. planos nos quais os militares estão interessados, disse Henry.

“Acho que a resposta é que precisaremos tanto como empresa, mas também como nação, para alavancar totalmente a Starship”, disse ele. “Vamos precisar de uma proliferação de locais de lançamento [dentro do território continental dos EUA] e talvez até mesmo globalmente para capturar isso completamente.”

É uma das facetas do crescente programa espacial da China que começa a ultrapassar os EUA.

Durante uma palestra na conferência, o analista de inteligência da Força Espacial, sargento-chefe. Ronald Lerch, do Comando de Sistemas Espaciais, disse que a China estava começando a construir mais locais de lançamento e a avançar seus tipos de foguetes para alcançar os EUA.

“Há um gargalo que eles precisam aliviar, então estão fazendo algo a respeito”, disse ele, observando que também realizou seu primeiro lançamento marítimo no Mar do Sul da China.

Ele também observou que seus preços também devem cair com o foguete Longa Marcha 5 da China voando a cerca de US$ 1.360 por libra, mas o foguete Longa Marcha 9 pretende ser completamente reutilizável com um preço reduzido pela metade, para US$ 680 por libra.

“A China está se aproximando muito, muito perto. Está avançando a toda velocidade em termos de reutilização”, disse ele, e que também depende de lançamentos comerciais, e não apenas de foguetes governamentais.

Este impulso alimenta a posição da China como superpotência no espaço, à medida que continua a construir a sua estação espacial em órbita baixa da Terra e tem planos para realizar uma aterragem lunar tripulada antes do final da década. Além de qualquer tipo de competição lunar, a agressividade da China em termos de tentativa de reunificação com Taiwan preocupa os militares dos EUA.

“Neste momento temos um adversário muito agressivo”, disse o Coronel da Força Espacial Nathan Vosters, diretor de requisitos, recursos e programas para a região Indo-Pacífico.

Ele disse que a capacidade de entrega rápida para aquela parte do mundo está diretamente ligada à garantia de uma região livre e aberta, que gera 60% do produto interno bruto mundial.

"Esta tecnologia, penso eu, tem a oportunidade de promover um Indo-Pacífico contínuo, livre e aberto, ao mesmo tempo que contribui diretamente para a luta na guerra, se e quando esse momento chegar", disse ele. “No mínimo, isso muda um pouco o problema do cálculo para os nossos adversários na região.”

Spanjers disse que superar o obstáculo tecnológico que a Starship está tentando é essencial, mas todos no conselho sentiram que era apenas uma questão de tempo.

“Espero que vejamos uma demonstração bem-sucedida aqui muito rapidamente”, disse ele. “Acho que estamos todos do seu lado, porque avança para onde estamos indo.”

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