p A nave espacial Cassini da NASA, em órbita ao redor de Saturno desde 2004, está prestes a começar o capítulo final de sua história notável. Na quarta-feira, 26 de abril a espaçonave fará o primeiro de uma série de mergulhos no 1, 500 milhas de largura (2, Intervalo de 400 quilômetros entre Saturno e seus anéis como parte do grand finale da missão. p "Nenhuma espaçonave jamais passou pela região única que tentaremos cruzar corajosamente 22 vezes, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. "O que aprendemos com as ousadas órbitas finais da Cassini aumentará nossa compreensão de como os planetas gigantes, e sistemas planetários em todos os lugares, formar e evoluir. Esta é a verdadeira descoberta em ação até o fim. "

p Durante seu tempo em Saturno, A Cassini fez inúmeras descobertas dramáticas, incluindo um oceano global que mostrou indicações de atividade hidrotérmica dentro da lua gelada Enceladus, e mares de metano líquido em sua lua Titã.

p Agora, 20 anos desde o lançamento da Terra, e depois de 13 anos orbitando o planeta anelado, A Cassini está com pouco combustível. Em 2010, A NASA decidiu encerrar a missão com um mergulho proposital em Saturno este ano, a fim de proteger e preservar as luas do planeta para exploração futura - especialmente o Enceladus potencialmente habitável.

p Mas o começo do fim para a Cassini é, de muitas maneiras, como uma missão totalmente nova. Usando a experiência adquirida ao longo dos muitos anos da missão, Os engenheiros da Cassini desenvolveram um plano de vôo que maximizará o valor científico do envio da espaçonave em direção ao seu fatídico mergulho no planeta em 15 de setembro. À medida que ela sai de suas órbitas terminais durante os próximos cinco meses, a missão acumulará uma lista impressionante de realizações científicas.

p "Esta conclusão planejada para a viagem da Cassini foi de longe a escolha preferida dos cientistas da missão, "disse Linda Spilker, Cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "A Cassini fará algumas de suas observações mais extraordinárias no final de sua longa vida."

p A equipe da missão espera obter insights poderosos sobre a estrutura interna do planeta e as origens dos anéis, obter a primeira amostragem da atmosfera de Saturno e partículas provenientes dos anéis principais, e capture as visões mais próximas de todas as nuvens e anéis internos de Saturno. A equipe atualmente está fazendo verificações finais na lista de comandos que a sonda robótica seguirá para realizar suas observações científicas, chamado de sequência, quando começa o final. Essa sequência está programada para ser enviada para a espaçonave na terça-feira, 11 de abril.

p A Cassini fará a transição para suas órbitas grand finale, com um último sobrevôo da lua gigante de Saturno, Titã, no sábado, 22 de abril. Como aconteceu muitas vezes ao longo da missão, A gravidade de Titã dobrará a trajetória de vôo da Cassini. A órbita da Cassini então encolherá de modo que, em vez de fazer sua abordagem mais próxima de Saturno fora dos anéis, ele começará a passar entre o planeta e a borda interna de seus anéis.

p "Com base em nossos melhores modelos, esperamos que a lacuna esteja livre de partículas grandes o suficiente para danificar a espaçonave. Mas também estamos sendo cautelosos ao usar nossa grande antena como escudo na primeira passagem, à medida que determinamos se é seguro expor os instrumentos científicos para esse ambiente em passes futuros, "disse Earl Maize, Gerente de projetos da Cassini no JPL. "Certamente existem algumas incógnitas, mas essa é uma das razões pelas quais estamos fazendo esse tipo de exploração ousada no final da missão. "

p Em meados de setembro, após um encontro distante com Titan, o caminho da espaçonave será dobrado para que mergulhe no planeta. Quando a Cassini fizer seu mergulho final na atmosfera de Saturno em 15 de setembro, ele enviará dados de vários instrumentos - mais notavelmente, dados sobre a composição da atmosfera - até que seu sinal seja perdido.

p "O grand finale da Cassini é muito mais do que um mergulho final, "disse Spilker." É um capítulo final emocionante para nossa intrépida nave espacial, e tão cientificamente rico que foi a escolha clara e óbvia de como terminar a missão. "