A missão Kepler permitiu a descoberta de milhares de exoplanetas, revelando uma verdade profunda sobre o nosso lugar no cosmos:existem mais planetas do que estrelas na Via Láctea. O caminho para esta mudança fundamental na nossa compreensão do universo, no entanto, exigiu quase 20 anos de persistência antes que a missão se tornasse uma realidade com a sua selecção em 2001.



Os astrônomos presumiram, mas ainda não confirmaram, a existência de exoplanetas quando o conceito da missão que se tornaria Kepler foi sugerido pela primeira vez em 1983. Somente na década de 1990 foram feitas as primeiras confirmações de planetas orbitando estrelas fora do nosso sistema solar. , a maioria deles gigantes gasosos orbitando perto de sua estrela hospedeira, nada parecido com o que conhecemos do nosso próprio sistema solar.

Quando o Kepler foi lançado em 2009, tinham sido descobertos menos de 400 exoplanetas. Hoje, existem mais de 5.500 exoplanetas confirmados e mais de metade deles foram descobertos a partir de dados do Kepler. Muitos destes exoplanetas confirmados residem na chamada “zona habitável” da sua estrela, tornando-os candidatos principais para observações futuras para descobrir mais mistérios do Universo, incluindo o potencial de vida.

A missão Kepler foi projetada para responder às questões “Quão predominantes são os outros mundos?” e "Quão único é o nosso sistema solar?" Mesmo que o Kepler tivesse descoberto o contrário – que os exoplanetas eram raros – o Kepler ainda assim teria sido uma missão histórica, uma vez que a questão que abordava era tão cientificamente profunda.

Versões anteriores da proposta da missão foram rejeitadas quatro vezes, começando em 1992. Naquela época, a missão era conhecida como Frequência de Planetas Internos do Tamanho da Terra (FRESIP). Após sua segunda rejeição em 1994, os membros da equipe David Koch, Jill Tarter e Carl Sagan sugeriram a mudança do nome de FRESIP para Kepler.

Uma das mudanças técnicas feitas na proposta de 1994 antes da apresentação de 1996 incluiu a mudança da órbita do ponto Lagrange L2 para uma órbita heliocêntrica. Isso permitiu que o Kepler usasse rodas de reação para apontar a espaçonave, o que reduziu o consumo de combustível do propulsor e economizou custos.

Isso não foi suficiente para convencer a NASA. Para abordar as preocupações sobre a missão proposta, seguiram-se duas grandes manifestações, uma após as rejeições de 1996 e 1998. As demonstrações reduziram o risco que fez alguns revisores hesitarem e proporcionaram à equipe do Kepler a oportunidade de refinar suas operações.

A primeira demonstração mostrou que era possível o monitoramento contínuo e automático de milhares de estrelas. Para essa demonstração, um instrumento chamado fotômetro Vulcan foi instalado no Observatório Lick, na Califórnia, que transmitiu seus dados por rádio ao Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, para análise automatizada. A segunda demonstração (após a rejeição de 1998) foi a construção do Kepler Testbed Facility.

O teste provou que a tecnologia existente de dispositivo de carga acoplada (CCD), não diferente de uma câmera digital de consumo, poderia alcançar a precisão necessária para detectar planetas do tamanho da Terra em meio aos vários tipos de ruído esperados em todo o sistema, desde vibrações até imagens. movimento para ataques de raios cósmicos. A equipe Kepler em Ames construiu um intrincado céu simulado e a Ball Aerospace, parceira da indústria ao longo dos muitos anos de propostas e da própria missão, construiu o simulador numérico para a demonstração. O teste do laboratório de Ames está agora em exibição no Smithsonian National Air and Space Museum.

Estas manifestações finalmente acabaram com as preocupações restantes. Em 2001, o Kepler foi selecionado mais de 17 anos depois que seu investigador principal, William Borucki, escreveu um artigo que considerava um fotômetro espacial para detectar planetas do tamanho da Terra com sua colega Audrey Summers, do Ramo de Estudos Teóricos e Planetários no Espaço. Divisão de Ciências da Ames.

Nos oito anos entre a seleção e o lançamento em 6 de março de 2009 a missão respondeu a uma série de desafios e mudanças que estavam em grande parte além do controle da equipe como a NASA instituindo uma política que exigia o Goddard Spaceflight Center da NASA em Greenbelt Maryland ou o Laboratório de Propulsão a Jato no sul da Califórnia para gerenciar missões planetárias, mudanças nos requisitos contábeis e aumento dos custos de lançamento. Esses pedaços da história do Kepler são contados em detalhes no último livro do Escritório de História da NASA, Programa de Descoberta da NASA:Os Primeiros Vinte Anos de Exploração Planetária Competitiva.

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