Imagine um aeroporto onde milhares de aviões, vazio de combustível, são deixados abandonados na pista. É o que vem acontecendo há décadas com os satélites que giram em torno da Terra.

Quando os satélites ficam sem combustível, eles não podem mais manter sua órbita precisa, tornando-os inúteis, mesmo se seu hardware ainda estiver intacto.

"Está literalmente jogando fora centenas de milhões de dólares, "Al Tadros, vice-presidente de infraestrutura espacial e espaço civil em uma empresa chamada SSL, disse este mês em uma reunião na capital dos EUA de jogadores-chave no campo emergente de serviços em órbita, ou consertar satélites enquanto eles estão no espaço.

Nos últimos anos, novas empresas aeroespaciais foram fundadas para tentar estender a vida útil dos satélites, no pressuposto de que muitos clientes achariam isso mais lucrativo do que relançar novos.

Em 2021, sua empresa vai lançar um veículo - como parte de seu programa Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) - que é capaz de atender de duas a três dúzias de satélites em uma órbita geoestacionária distante, cerca de 22, 000 milhas (36, 000 quilômetros) da Terra, onde existem cerca de 500 satélites ativos, a maioria em telecomunicações.

Esta espaçonave não tripulada será capaz de se prender a um satélite para inspecioná-lo, reabasteça, e possivelmente até mesmo consertá-lo ou trocar componentes, e colocá-lo de volta na órbita correta.

Tadros o descreve como "equivalente a um caminhão de manutenção AAA em órbita geoestacionária".

E "é financeiramente muito, oportunidade muito grande, " ele adiciona.

A gigante das telecomunicações Intelsat, que opera 50 satélites geoestacionários, escolheu uma opção diferente e assinou um contrato com a Space Logistics, uma filial da Northrop Grumman, por seu MEV, um vice-presidente de "sistema muito simples", Ken Lee, disse à AFP que é muito parecido com um "caminhão de reboque".

Quando for lançado em 2019, a espaçonave se ligará a um satélite avariado, e reposicione-o em sua órbita correta.

O MEV permanecerá conectado e usará seu próprio motor para permanecer em órbita.

Muitos detritos

A manutenção em órbita também pode ajudar a reduzir o problema desconcertante da montagem de detritos espaciais.

Dos 23, 000 objetos espaciais contados pelos militares dos EUA, apenas 1, 900 são satélites ativos.

O resto - que se move a velocidades de cerca de 12-19, 000 milhas (20-30, 000 quilômetros) por hora - inclui quase 3, 000 satélites inativos, 2, 000 pedaços de foguetes (como os segundos estágios dos foguetes) e milhares de fragmentos produzidos por dois eventos importantes:a explosão deliberada de um míssil de um satélite chinês em 2007, e a colisão de 2009 de um satélite Iridium com um velho russo.

Nenhuma solução de curto prazo foi identificada para lixo espacial de pequena escala, mas algumas empresas gostariam de poder remover satélites extintos de órbita.

Desde 2008, A França exigiu que os operadores de satélite tomem medidas para "desorbitar" suas espaçonaves, programando-as para reentrar na atmosfera da Terra em 25 anos para que queimem, de acordo com Laurent Francillout, chefe da segurança espacial do Centro Nacional Francês de Estudos Espaciais (CNES).

Quando se trata de satélites em órbitas geoestacionárias, sua opção de fim de vida é ir mais longe da Terra para uma "órbita de cemitério" 200 milhas (300 quilômetros) mais longe.

"Estamos tentando promover esses princípios" em outros países, Francillout disse à AFP.

Uma pequena empresa japonesa fundada em 2013, Astroscale, está desenvolvendo um sistema para abordar e capturar detritos espaciais e satélites quebrados.

Embora ainda não tenha uma clientela, o diretor de operações Chris Blackerby prevê que o negócio seria "muito viável".

Um lançamento de teste está planejado para 2020.

O futuro "Space Tug da Airbus, "planejado para 2023, está sendo construído para pegar satélites antigos e empurrá-los a 200 quilômetros acima da Terra para que queimem.

O problema do lixo espacial só está piorando.

O número de satélites no espaço já aumentou 50 por cento em cinco anos, de acordo com a Satellite Industry Association, e o crescimento continua.

Enquanto isso, o debate está agitando nos Estados Unidos sobre a necessidade de uma melhor regulamentação internacional do tráfego espacial, visando evitar acidentes e gerenciar conflitos futuros.

"Não queremos o Velho Oeste, "disse Fred Kennedy, diretor do Escritório de Tecnologia Tática da DARPA, o braço de pesquisa tecnológica do Pentágono, observando que os Estados Unidos, com sua frota de satélites militares, deseja estabelecer boas práticas além das fronteiras da Terra.

© 2018 AFP