A poderosa Starship e o foguete Super Heavy da SpaceX completaram um terceiro vôo de teste orbital com mais sucesso do Texas na manhã de quinta-feira, sem finais explosivos na subida que prejudicaram os dois primeiros voos de teste em 2023.



A descida, porém, ainda teve fins mais destrutivos, pois o propulsor do primeiro estágio chegou a mais de 600 mph, atingindo o Golfo do México e a espaçonave do estágio superior se partiu na reentrada a meio caminho ao redor da Terra. A missão geral, porém, foi considerada um sucesso pelos funcionários da SpaceX.

“Este é o mais longe que chegamos em nosso voo de teste, mas quanto mais longe voamos, mais dados podemos obter e essa é, em última análise, a medida do sucesso aqui”, disse a comentarista da SpaceX e gerente de engenharia de sistemas de qualidade, Kate Tice. “Acho que hoje foi um grande sucesso, considerando onde estávamos, onde estávamos e o quanto avançamos tanto com o booster quanto com a própria Starship.”

A Administração Federal de Aviação anunciou na quarta-feira que concedeu à SpaceX uma licença para o Orbital Flight Test 3, e o foguete de 396 pés de altura decolou às 9h25 EDT do local de lançamento Starbase da empresa em Boca Chica, Texas.

A SpaceX continua os voos de teste do Texas, mas afirmou que planeja transferir as operações para a Costa Espacial assim que a espaçonave for considerada operacional. A SpaceX já iniciou a construção de uma torre de lançamento Starship no Centro Espacial Kennedy e está em negociações para construir um local na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

A NASA também está aguardando ansiosamente que a Starship se concretize para que possa apoiar a missão Artemis III como o módulo de pouso que trará humanos, incluindo a primeira mulher, de volta à superfície da Lua pela primeira vez desde a Apollo 17 em 1972. Essa missão pode ocorrer em breve. em setembro de 2026.

"Parabéns à @SpaceX pelo voo de teste bem-sucedido! A nave estelar subiu aos céus", postou o administrador da NASA, Bill Nelson, no X. "Juntos, estamos fazendo grandes avanços através de Artemis para devolver a humanidade à lua - e depois olhar para Marte. "

Para chegar lá, porém, mais voos de teste da SpaceX devem continuar a partir do Texas, com até mais seis planejados para 2024, de acordo com o CEO da SpaceX, Elon Musk. A terceira foi um passo em frente nos seus esforços.

Os 33 motores Raptor do booster Super Pesado, que produzem mais de 17 milhões de libras de empuxo na decolagem, tiveram um desempenho tão bom quanto o último vôo. Eles permaneceram acesos até que a SpaceX realizou uma manobra de estágio quente durante a qual todos os motores Raptor, exceto três, desligaram enquanto deixavam o estágio superior da nave estelar acender seus motores e se separar com segurança. A Starship então continuou sua subida ao espaço para uma viagem suborbital que a levou para o leste na tentativa de cair no Oceano Índico.

A segunda tentativa de lançamento em novembro viu o impulsionador Super Heavy explodir em seu caminho de volta ao Golfo do México e a autodestruição da nave estelar antes de completar sua queima de subida.

Desta vez, porém, o impulsionador Super Heavy aproximou-se da Terra, embora não completando o que a SpaceX havia planejado, uma queima controlada logo acima da superfície do Golfo para demonstrar sua capacidade de pousar de forma semelhante à forma como os impulsionadores do primeiro estágio do Falcon 9 pousam. . A SpaceX perdeu o controle do propulsor, ainda viajando a mais de 600 mph quando atingiu a água.

As atenções se voltaram para o estágio superior da Starship, que completou sua combustão menos de 10 minutos após o lançamento e iniciou uma fase costeira de 30 minutos, durante a qual a SpaceX realizou alguns novos testes, incluindo a abertura e fechamento da porta de carga útil da espaçonave e uma demonstração de transferência de combustível. a bordo da espaçonave.

Imagens de reentrada entregues por meio de um satélite Starlink voando a bordo conectado à constelação da SpaceX mostraram acúmulo de plasma ao redor da espaçonave a pouco menos de 62 milhas de altitude, com aplausos dos funcionários da SpaceX vindo em ondas ao fundo durante a transmissão. Imagens cortadas com a Starship ainda viajando a 16.500 mph a cerca de 46 milhas de altitude.

"Isso foi incrível. Nunca vimos o plasma superaquecido crescer em tempo real", postou Musk no X.

“Não esperamos que a Starship sobreviva ao impacto”, disse Dan Huot, da SpaceX, durante a transmissão. “Não vamos recuperar nenhum hardware.”

Huot disse que os dados da transmissão do Starlink foram cortados no mesmo momento que o satélite de rastreamento e retransmissão de dados, o que pode significar que a espaçonave se desfez na reentrada.

“É uma possibilidade realista termos perdido o nosso navio, que honestamente sempre esteve em cima da mesa”, disse Tice. "Não sabíamos até onde iríamos. Quanto mais longe pudéssemos voar e mais dados pudéssemos coletar, sempre seria a maior vitória."

Huot confirmou que a espaçonave conhecida como Nave 28 foi perdida.

“Portanto, nada de respingos hoje”, disse ele. "É incrível ver o quanto avançamos desta vez. Tínhamos alguns desses objetivos ambiciosos... que pudemos aproveitar enquanto a Starship estava no espaço sideral voando sobre nosso planeta pela primeira vez, então isso foi simplesmente incrível."

Eventualmente, os planos são para que ambas as metades façam pousos verticais seguros como parte do design reutilizável da espaçonave.

O foguete totalmente empilhado decola de uma torre de integração de lançamento de 469 pés de altura, que o CEO da SpaceX, Elon Musk, chama de “Mechazilla”. Ele foi projetado para um dia capturar o booster Super Heavy em seu retorno com a ajuda de dois braços giratórios de metal chamados “pauzinhos”, mas isso não ocorrerá até um lançamento de teste futuro.

Nem os lançamentos de abril nem de novembro terminaram conforme o planejado, mas tiveram fins explosivos. A primeira tentativa viu o impulsionador Super Heavy e o estágio superior da nave estelar não se separarem, o que levou a SpaceX a enviar um comando de autodestruição enquanto estava sobre o Golfo. Também demoliu a plataforma de lançamento, embora a SpaceX tenha conseguido melhorá-la, de modo que sobreviveu razoavelmente intacta após o lançamento nº 2.

A segunda tentativa viu uma separação bem-sucedida com o primeiro uso da técnica de hot-staging, mas o Super Heavy ainda explodiu em seu caminho para a água e o estágio superior da Starship, enquanto chegava ao espaço, não terminou sua ascensão queimar e teve uma sequência automática de autodestruição ativada.

“O segundo teste de vôo da Starship alcançou uma série de marcos importantes e forneceu dados inestimáveis ​​para continuar o rápido desenvolvimento da Starship”, dizia uma prévia do lançamento no site da SpaceX. “Cada um desses testes de voo continua sendo apenas isso:um teste. Eles não estão ocorrendo em um laboratório ou em uma bancada de testes, mas estão colocando hardware de voo em um ambiente de voo para maximizar o aprendizado.”

Aquele vôo com o estágio superior chegando tecnicamente ao espaço, apesar da explosão, fez da Starship o foguete mais poderoso que já chegou ao espaço. Ele superou os 8,8 milhões de libras de empuxo do foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA produzido quando voou a cápsula Orion para o espaço na missão Artemis I em 2022.

Para o terceiro vôo, os planos originais eram que a SpaceX também tentasse reacender um dos seis motores Raptor do estágio superior enquanto estivesse no espaço e tentasse uma reentrada controlada, mas as equipes optaram por não fazer isso quando se aproximava da reentrada.

Mesmo que tivesse realizado a queima, nunca houve um plano para tentar qualquer tipo de pouso em um drone como seus propulsores de primeiro estágio do Falcon 9.

A mudança na trajetória de vôo para o Oceano Índico desde os planos das duas primeiras tentativas de pouso no Oceano Pacífico perto do Havaí permitiu mais segurança pública durante a tentativa dos novos recursos do foguete.

“Esta abordagem de desenvolvimento rápido e iterativo tem sido a base para todos os principais avanços inovadores da SpaceX, incluindo Falcon, Dragon e Starlink”, diz o post no site da SpaceX. “A melhoria recursiva é essencial enquanto trabalhamos para construir um sistema de transporte totalmente reutilizável, capaz de transportar tripulação e carga para a órbita da Terra, ajudar a humanidade a regressar à Lua e, finalmente, viajar para Marte e mais além.”

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