Em 1943, o aviador e autor Antoine de Saint-Exupéry publicou "O Pequeno Príncipe". É um doce, história triste de um piloto acidentado encontrando um garoto (o personagem-título) que afirma ser de um minúsculo asteróide chamado B-612. A história elogia a curiosidade das crianças e a loucura dos adultos. Hoje, uma organização chamada B612 espera evitar tolices futuras construindo um sistema de defesa planetário para proteger a Terra de colisões de asteróides.

Seria perigoso ignorar o potencial de uma colisão de asteróide. Afinal, detritos do espaço entram na atmosfera da Terra o tempo todo. Organizações como a NASA estão bem cientes dos perigos. O programa Near Earth Object da NASA busca e rastreia objetos no espaço que podem representar uma ameaça para o planeta. Em 24 de março, 2016, o programa contou 14, 020 asteróides próximos à Terra, com diâmetros variando de menos de 30 metros (98 pés) a maiores que 1 quilômetro (0,6 milhas).

Esses objetos têm o potencial de causar uma enorme devastação caso colidam com a Terra. Já aconteceu antes - um asteróide ou cometa atingiu a Terra na Península de Yucatán, no México, 65 milhões de anos atrás e não apenas deixou uma enorme cratera, mas acredita-se que tenha sido o evento que desencadeou a quinta extinção em massa. Esse é o que matou todos os dinossauros. Muito mais recente foi o evento de Tunguska, que aconteceu em 1908 na Sibéria. Ou o evento de 2013 em Chelyabinsk, que também ocorreu na Rússia.

Como podemos nos proteger de futuras colisões? É nisso que a Fundação B612 se concentra. Liderado pelo ex-astronauta Ed Lu, seu plano é lançar um telescópio espacial chamado Sentinel. Este telescópio irá orbitar o Sol entre a Terra e Vênus. B612 usará dados do telescópio espacial e observatórios na Terra para identificar ameaças potenciais em nosso pescoço do sistema solar, esperançosamente décadas antes que essas ameaças se tornem iminentes.

Antes que possa realizar sua missão, o telescópio precisa de financiamento. Muito financiamento. Em uma entrevista de 2015 com Jacob Goldstein do Planet Money, Lu estimou que construir o Sentinel exigiria pelo menos US $ 500 milhões a mais em dinheiro.

Se ele foi construído e detectou uma ameaça, o que então? Supondo que os cientistas tenham detectado o asteróide com tempo suficiente de sobra, precisaríamos mudar a trajetória da ameaça potencial para que o objeto errasse a Terra. A abordagem do B612 é usar algo chamado trator gravitacional - essencialmente uma espaçonave que puxaria o objeto para uma nova trajetória usando apenas a atração gravitacional entre a espaçonave e o objeto. Se você pegar o objeto longe o suficiente da Terra, o ajuste seria mínimo.

Essa é apenas uma solução potencial para o problema de uma colisão de asteróide. Para aprender sobre abordagens alternativas, é só assistir ao vídeo abaixo.

Os asteróides não são ameaças, e há uma boa chance de que nas próximas décadas a humanidade possa estar minerando asteróides em busca de metais raros, água e minerais.