p A espaçonave Cassini da NASA, que orbita a órbita de Saturno, fez seu primeiro mergulho próximo além das bordas externas dos anéis de Saturno desde o início de sua penúltima fase da missão em 30 de novembro. p A Cassini cruzou o plano dos anéis de Saturno em 4 de dezembro às 5h09 PST (8h09 EST) a uma distância de aproximadamente 57, 000 milhas (91, 000 quilômetros) acima do topo das nuvens de Saturno. Esta é a localização aproximada de um desmaio, anel empoeirado produzido pelas pequenas luas do planeta Janus e Epimetheus, e apenas 6, 800 milhas (11, 000 quilômetros) do centro do anel F de Saturno.

p Cerca de uma hora antes da travessia do plano do anel, a espaçonave executou uma curta queima de seu motor principal que durou cerca de seis segundos. Cerca de 30 minutos depois, conforme se aproximava do plano do anel, A Cassini fechou a tampa do motor semelhante a um dossel como medida de proteção.

p "Com este pequeno ajuste na trajetória da espaçonave, estamos em excelente forma para aproveitar ao máximo esta nova fase da missão, "disse Earl Maize, Gerente de projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia.

p Poucas horas após a travessia do plano dos anéis, A Cassini começou uma varredura completa nos anéis com seu experimento científico de rádio para estudar sua estrutura em grande detalhe.

p "Demorou anos de planejamento, mas agora que finalmente estamos aqui, toda a equipe da Cassini está animada para começar a estudar os dados que vêm dessas órbitas em anel, "disse Linda Spilker, Cientista do projeto Cassini no JPL. "Este é um momento notável no que já foi uma jornada emocionante."

p As câmeras de imagem da Cassini obtiveram imagens de Saturno cerca de dois dias antes de cruzar o plano dos anéis, mas não perto do momento da abordagem mais próxima. O foco dessa primeira passagem fechada foi a manobra do motor e as observações dos outros instrumentos científicos da Cassini. Os mergulhos futuros além dos anéis apresentarão algumas das melhores vistas da missão das regiões externas dos anéis e pequenas, luas próximas.

p Cada uma das órbitas da Cassini para o restante da missão durará uma semana. A próxima passagem pelas bordas externas dos anéis está planejada para 11 de dezembro. As órbitas rasantes do anel - 20 ao todo - continuarão até 22 de abril, quando o último sobrevôo da lua de Saturno, Titã, remodelará a trajetória de vôo da Cassini. Com aquele encontro, Cassini vai pular sobre os anéis, fazendo o primeiro de 22 mergulhos no 1, 500 milhas de largura (2, Intervalo de 400 quilômetros entre Saturno e seu anel mais interno em 26 de abril.

p Em 15 de setembro, a missão será concluída com um mergulho final na atmosfera de Saturno. Durante o mergulho, A Cassini transmitirá dados sobre a composição da atmosfera até que seu sinal seja perdido.

p Lançado em 1997, A Cassini tem viajado pelo sistema de Saturno desde que chegou lá em 2004 para um estudo mais detalhado do planeta, seus anéis e luas. Durante sua jornada, A Cassini fez inúmeras descobertas dramáticas, incluindo um oceano global com indicações de atividade hidrotermal dentro da lua Enceladus, e mares de metano líquido em outra lua, Titã.