O período em que a água líquida esteve presente na superfície de Marte pode ter sido mais curto do que se pensava anteriormente. Formas de relevo de canais chamadas ravinas, anteriormente consideradas formadas exclusivamente por água líquida, também podem ser formadas pela ação da evaporação de CO₂ gelo.



Esta é a conclusão de um novo estudo realizado por Lonneke Roelofs, pesquisadora planetária da Universidade de Utrecht. “Isto influencia as nossas ideias sobre a água em Marte em geral e, portanto, a nossa busca por vida no planeta”, diz Roelofs.

Os resultados do estudo são publicados esta semana na revista Communications Earth and Environment .

"A atmosfera marciana é composta por 95% de CO₂ ”, explica Roelofs. “No inverno, as temperaturas do ar caem abaixo de -120 graus Celsius, o que é frio o suficiente para CO₂ na atmosfera congelar." No processo de congelamento, CO₂ o gás pode mudar diretamente para CO₂ gelo, pulando a fase líquida.

O processo é semelhante à geada na Terra, onde o vapor de água forma cristais de gelo e cobre a paisagem com uma película branca. As temperaturas mais quentes da primavera, combinadas com a fina atmosfera marciana, causam CO₂ o gelo evapore diretamente de volta ao gás, novamente pulando a fase líquida.

“Chamamos isso de 'sublimação'. O processo é extremamente explosivo devido à baixa pressão atmosférica de Marte. A pressão do gás criada separa os grãos de sedimentos, fazendo com que o material flua, semelhante aos fluxos de detritos nas áreas montanhosas da Terra. Esses fluxos podem remodelar a paisagem marciana. água."

“Os resultados da minha pesquisa sugerem que a probabilidade de ter existido vida em Marte é menor do que se pensava anteriormente.”

Os cientistas há muito levantam a hipótese de que o CO₂ o gelo poderia ser uma força motriz por trás dessas estruturas paisagísticas marcianas. “Mas essas hipóteses basearam-se principalmente em modelos ou estudos de satélite”, explica Roelofs.

"Com nossos experimentos na chamada 'câmara de Marte', fomos capazes de simular esse processo nas condições marcianas. Usando este equipamento de laboratório especializado, pudemos estudar diretamente esse processo com nossos próprios olhos. Até observamos que fluxos de detritos impulsionados por CO ₂ o gelo nas condições marcianas flui com a mesma eficiência que os fluxos de detritos impulsionados pela água na Terra."

Vida extraterrestre

“Sabemos com certeza que já existiu água na superfície de Marte. Este estudo não prova o contrário”, diz Roelofs. "Mas o surgimento da vida provavelmente precisará de um longo período em que a água líquida estivesse presente. Anteriormente, pensávamos que essas estruturas paisagísticas eram formadas por fluxos de detritos impulsionados pela água devido à sua semelhança com os sistemas de fluxo de detritos na Terra."

"Minha pesquisa mostra agora que, além dos fluxos de detritos movidos pela água, a sublimação do CO₂ congelado também pode servir como uma força motriz por trás da formação dessas paisagens de ravinas marcianas. Isso empurra a presença de água em Marte ainda mais para o passado, diminuindo a possibilidade de vida em Marte." E isso torna-nos ainda mais únicos do que pensávamos.

Por que Marte?

Mas o que faz alguém se interessar por paisagens a 330 milhões de km de distância? “Marte é o nosso vizinho mais próximo. É o único outro planeta rochoso próximo da ‘zona verde’ do nosso sistema solar. A zona está precisamente suficientemente longe do Sol para permitir a existência de água líquida, um pré-requisito para a vida. Portanto, Marte é um lugar onde possivelmente podemos encontrar respostas a questões sobre como a vida se desenvolveu, incluindo potencial vida extraterrestre," diz Roelofs.

"Além disso, estudar a formação de estruturas paisagísticas em outros planetas é uma forma de sairmos do nosso contexto terrestre. Você faz perguntas diferentes, o que leva a novos insights sobre os processos aqui na Terra. Por exemplo, também podemos observar o processo de fluxos de detritos movidos a gás em fluxos piroclásticos ao redor de vulcões aqui na Terra. Portanto, esta pesquisa pode contribuir para uma melhor compreensão dos perigos vulcânicos terrestres."

Mais informações: Lonneke Roelofs et al, Como, quando e onde os atuais fluxos de massa nas ravinas marcianas são impulsionados pelo CO₂ sublimação, Comunicações Terra e Meio Ambiente (2024). DOI:10.1038/s43247-024-01298-7
Fornecido pela Universidade de Utrecht