Um estranho visitante, ou asteróide ou cometa, passar por nosso sistema solar em alta velocidade está dando aos astrônomos uma oportunidade única em uma geração de examinar de perto um objeto de algum outro lugar em nossa galáxia.

"É um objeto realmente raro, "explica Ralf Kotulla, um astrônomo da Universidade de Wisconsin-Madison que, com colegas da UCLA e do National Optical Astronomy Observatory (NOAO), usou o telescópio WIYN de 3,5 metros em Kitt Peak, Arizona, para tirar algumas das primeiras fotos do intruso do sistema solar.

O objeto, conhecido pelos astrônomos como 1I / 2017 U1, mede 180 metros por 30 metros. Em forma, o objeto se assemelha a um charuto gordo, meio quarteirão de comprimento, e foi descoberto pela primeira vez em 19 de outubro por astrônomos da Universidade do Havaí, vasculhando o céu em busca de objetos próximos à Terra. Desde então, astrônomos que têm acesso ao tempo do telescópio têm dado um zoom no objeto para ver o que podem aprender.

De acordo com Kotulla, o intruso está acelerando pelo sistema solar a uma velocidade surpreendente de 40, 000 milhas por hora. A alta taxa de velocidade e a órbita do objeto não podiam ser explicadas no contexto de mais cometas ou asteróides comuns em nosso sistema solar.

1I / 2017 U1 caiu em nosso sistema solar "acima" da eclíptica, o plano onde a maioria dos planetas e asteróides orbitam o sol, e agora está fugindo do sistema solar, voltou para o espaço interestelar.

"Este objeto tem uma velocidade considerável. Ele não está vinculado ao Sol" como os cometas ou asteróides nativos do nosso sistema solar, Kotulla explica. "Sua órbita não o leva a qualquer lugar perto dos planetas principais."

O telescópio WIYN fez suas observações de 1I / 2017 U1 em 27 de outubro, logo após a passagem mais próxima do objeto para a Terra. As descobertas da equipe WIYN são relatadas online esta semana (13 de novembro, 2017) em uma pré-impressão no Astro-Ph. A essência do relatório é que 1I / 2017 U1 - além de sua origem além do sistema solar, sua órbita e forma incomuns, e alta taxa de velocidade - não é notável quando suas propriedades físicas são comparadas a objetos semelhantes de nosso próprio sistema solar.

Por ser tão pequeno e se mover a uma velocidade tão alta, o objeto, mesmo para um telescópio relativamente grande como WIYN, parece fraco, um ponto difuso em um fundo de estrelas. A combinação de ser fraco e rápido significa que 1I / 2017 U1 é improvável de ser observado por astrônomos amadores, o quadro de observadores do céu que normalmente identifica novos cometas ou asteróides varrendo perto da Terra.

A partir das observações WIYN, nenhum coma - um envelope nebuloso de poeira e gás criado quando os cometas se aquecem ao passarem perto do sol - é aparente. A equipe WIYN também não conseguiu ver uma cauda, a característica de assinatura de um cometa.

Mas a ausência do halo difuso e uma cauda detectável, observa Kotulla, não significa que não seja um cometa.

"Essa é uma das perguntas que estamos tentando responder, "diz o astrônomo de Wisconsin." Cometa ou asteróide?

As observações WIYN revelaram que o objeto é alongado em forma e gira em um eixo cerca de uma vez a cada oito horas. Da perspectiva da Terra, o objeto é visto de lado e, à medida que gira em seu eixo, Fim, explicando as variações no brilho conforme a luz do sol é refletida no cometa ou asteróide. Ele também tem uma coloração avermelhada e um baixo albedo, sugerindo que 1I / 2017 U1 carece da camada de gelo que muitos cometas adquirem quando passam a maior parte do tempo em armazenamento refrigerado nos confins do sistema solar.

O resultado das observações WIYN, diz Kotulla, é que o visitante de algum sistema planetário distante, além de sua forma de charuto robusto, se parece muito com os objetos que povoam nosso próprio sistema solar.