O que é uma lua minhoca e ela ainda marca o início da primavera?

Crédito:Unsplash/CC0 Domínio Público

A lua minhoca nasceu. A última lua cheia do inverno no hemisfério norte apareceu em 25 de março e deve seu nome aos nativos americanos que notaram o fim do inverno pelas trilhas de minhocas que iluminava no solo recém-descongelado.

Os nomes comuns das luas cheias geralmente vêm de animais, cores ou culturas sazonais:lua do lobo, lua rosa, lua da colheita. Mas a lua minhoca pode estar a perder o seu significado, à medida que as alterações climáticas levam a verões mais húmidos e a invernos mais amenos em grande parte do mundo. Sou cientista de minhocas há mais de três décadas e, ultimamente, tenho visto sinais de vermes na superfície em meses em que costumavam estar inativos.

Para rastrear como a lua minhoca pode estar mudando, podemos observar uma espécie específica de minhoca (Lumbricus terrestris, também conhecida como minhoca do orvalho, rastejante noturno ou minhoca lob), que é incomumente fácil de rastrear. Às vezes também chamada de minhoca comum, se você vir uma minhoca grande no jardim, é provável que seja essa espécie.

A maioria dos vermes passa a maior parte de suas vidas no subsolo, mas o verme do orvalho sai quase completamente de sua toca profunda, deixando a ponta da cauda dentro, enquanto se aventura na superfície do solo todas as noites para se alimentar de folhas mortas. Esses vermes também acasalam na superfície do solo. Eles podem ser hermafroditas (homens e mulheres), mas ainda precisam trocar espermatozoides com um parceiro – cada um fertilizando o outro.

Essas atividades geralmente ocorrem sob a cobertura da escuridão para evitar pássaros e outros potenciais predadores diurnos. No entanto, os vermes são restringidos pelas condições do solo no topo da toca. Eles não podem surgir se o solo estiver seco (no verão) ou congelado (no inverno).

Em teoria, a passagem do inverno daria início à atividade superficial (e, portanto, à lua minhoca). No entanto, se o inverno não for tão frio, talvez precisemos reconsiderar qual lua deveria ser chamada de “lua minhoca”. Talvez uma data no início do ano fosse melhor, ou talvez o termo deixasse de ter qualquer significado real.

Podemos ter uma noção de como estas minhocas se podem adaptar às novas circunstâncias observando as populações mais setentrionais, como as da Finlândia, que estão expostas a 24 horas de luz solar no verão. Estas “noites brancas”, quando o céu nunca escurece, colocam um stress adicional sobre estes vermes, uma vez que não podem usar a escuridão para se esconderem dos predadores, mas ainda assim devem alimentar-se e acasalar na superfície enquanto as condições o permitem.

Finlândia x Lancashire x Ohio

Há uma década, colegas e eu decidimos ver se os vermes finlandeses se comportavam de forma diferente durante o período da noite branca em relação aos vermes da mesma espécie levados para a Finlândia a partir de latitudes mais baixas. Comparamos vermes de orvalho nativos de uma área no sudoeste da Finlândia a 60°N, com aqueles de Lancashire no Reino Unido (53°N) e Ohio nos EUA (40°N, mais de 2.000 km ao sul da Finlândia), ambos dos quais têm noites escuras durante todo o ano.

Colocamos essas minhocas ao ar livre, sob luz ambiente (noite branca), em canos cheios de terra (1 m de profundidade) em um grande banho-maria com temperatura controlada (um freezer antigo sem tampa). Observamos sua alimentação e acasalamento e, paralelamente, repetimos o experimento em condições de escuridão à “noite”.

Na escuridão, os vermes das três origens eram igualmente muito ativos na alimentação e no acasalamento.

Sob condições ambientais, os vermes finlandeses eram geralmente os mais activos. Eles emergiram no início da noite e cessaram sua atividade mais tarde pela manhã do que os das duas populações mais ao sul. Parece que a espécie se adaptou às suas condições, com uma relutância normal em emergir durante o dia, ultrapassada pela necessidade de se alimentar e acasalar.

Talvez com o aquecimento dos solos, as minhocas se tornem mais ativas durante os meses tradicionalmente mais frios ou mais secos. Isto aumentará o seu efeito no solo – as minhocas são engenheiras dos ecossistemas e geralmente levam ao aumento da fertilidade do solo – o que é geralmente positivo, mesmo que a agitação do solo possa levar a uma maior decomposição e emissões de gases com efeito de estufa.

Uma lua minhoca e noites brancas normalmente nunca apareceriam na mesma frase. No entanto, as mudanças nas actividades dos vermes à medida que o clima global se torna menos previsível significam que poderemos precisar de repensar pelo menos um dos nossos termos de referência que marcou o tempo durante centenas ou milhares de anos. Aproveite a tradicional lua minhoca enquanto dura.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.