Por que pode haver oceanos dentro de planetas anões além de Plutão – e o que isso significa para a provável abundância de vida
Mundos oceânicos, com água líquida mostrada em azul. No sentido horário, a partir do canto superior esquerdo:Europa, Ganimedes, Calisto, Encélado. Crédito:NASA Durante muito tempo, pensou-se que a Terra era o único planeta do nosso sistema solar com um oceano, mas começa a parecer que existem oceanos subterrâneos, mesmo nos corpos gelados mais surpreendentes.
Na verdade, as luas geladas e os planetas anões no sistema solar exterior parecem ter oceanos líquidos abaixo de camadas de gelo espesso. Pesquisas recentes sugerem que pode até haver oceanos dentro de corpos além de Plutão. Isto é surpreendente, uma vez que estes corpos têm temperaturas superficiais muito abaixo de -200°C.
Há setenta anos, parecia plausível que a atmosfera húmida de Vénus estivesse a esconder um oceano global da nossa visão. Esta ideia foi destruída em 1962, quando a nave espacial Mariner 2 passou por Vénus e descobriu que a sua superfície é demasiado quente para água líquida.
Não demorou muito até percebermos que quaisquer oceanos que possam ter estado em Vénus e também em Marte desapareceram há milhares de milhões de anos devido a grandes mudanças nos seus climas.
Aquecimento das marés
A revolução no pensamento que abriu o caminho para a nossa nova visão dos oceanos do sistema solar remonta a um artigo de 1979 do astrofísico Stan Peale. Isto previu que a grande lua mais interna de Júpiter, Io, seria tão quente por dentro que poderia ser vulcanicamente ativa.
A fonte de calor que torna isto possível é um efeito gravitacional – um repetido puxão de maré entre Io e a próxima lua de Júpiter, Europa. Europa completa exatamente uma órbita para as duas de Io. Io, portanto, ultrapassa Europa a cada duas órbitas, recebendo um puxão de maré regularmente repetido de Europa que impede que a órbita de Io se torne circular.