Os pesquisadores freqüentemente presumem que galáxias massivas hospedam buracos negros supermassivos (SMBHs) em seus núcleos. Nos últimos anos, observadores têm procurado galáxias que podem conter um SMBH que está deslocado de sua posição de equilíbrio. Entre os cenários que podem causar tal deslocamento estão a fusão de duas SMBHs ou a existência de um par binário de SMBHs, e encontrar um exemplo daria aos astrônomos informações sobre a evolução das galáxias e a frequência da formação e fusão desse tipo de objeto.

Um dos candidatos a um SMBH deslocado é a gigante galáxia elíptica M87, que contém um dos núcleos galácticos (AGN) mais próximos e mais estudados. Estudos anteriores sobre o deslocamento do SMBH do M87 produziram resultados conflitantes. No entanto, um novo estudo de Elena López Návas, um estudante da Universidade de La Laguna, produziu novos dados sugerindo que o SMBH nesta galáxia está em sua posição de equilíbrio, e que os deslocamentos encontrados anteriormente foram devido a variações no centro de produção de luz, o "fotocentro" causado por explosões de seu jato relativístico, um fluxo de material expelido próximo à superfície do buraco negro em velocidades próximas à velocidade da luz.

Para realizar esta pesquisa, foi necessário analisar um grande número de imagens de alta resolução do M87 obtidas em momentos diferentes e com diferentes instrumentos no Hubble Space Telescope (HST) da NASA / ESA e no Very Large Telescope (VLT) da ESA (Cerro Paranal, Chile).

“No nosso trabalho, descobrimos que a SMBH tem estado em uma posição muito estável nos últimos 20 anos. O que mudou é o centro de produção de luz, o '"fotocentro, "" explica López, o autor deste estudo, que acaba de ser publicado no jornal Avisos mensais da Royal Astronomical Society ( MNRAS )

"Como resultado do que descobrimos, percebemos que as imagens que pareciam mostrar um deslocamento do centro da galáxia foram tiradas em uma época em que M87 teve uma grande explosão, que pode ser medido em toda a gama do espectro eletromagnético, "diz Almudena Prieto Escudero, co-autora do artigo e investigadora do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Essa explosão ocorreu entre os anos de 2003 e 2007 em um nó dentro do jato conhecido como HST-1, o nó mais próximo ao núcleo de M87. Enquanto essa explosão durou, esse nó aumentou tanto em brilho que até ofuscou o próprio núcleo.

"Uma análise de série temporal dos deslocamentos do centro da galáxia mostra que essa explosão está relacionada à mudança na posição do fotocentro, "explica o astrofísico." Mas depois, o fotocentro e o núcleo estavam no mesmo lugar, de modo que inferimos que o núcleo e o buraco negro estavam sempre no mesmo lugar, que é o potencial mínimo no centro da galáxia. "

Esses novos dados inspiraram muito interesse na comunidade astrofísica, porque estudar a posição do SMBH no M87 é fundamental para entender a evolução da galáxia, e para a análise de jatos em outros AGNs. "Além disso, esta pesquisa nos lembra que devemos ter muito cuidado ao estudar fontes variáveis ​​que apresentam irregularidades, como este enorme jato, "diz Lopez, que agora está trabalhando com um contrato de pesquisa de formação no IAC.