Crédito:NASA Há muita coisa que não sabemos sobre o planeta mais próximo de nós. Vênus está envolto em nuvens, tornando a especulação sobre o que está acontecendo em sua superfície um jogo de salão para muitos cientistas planetários durante décadas. Mas uma ideia que sempre parece surgir nessas conversas:vulcões.
É claro que Vénus tem muitos vulcões – as estimativas centram-se em cerca de 85.000 deles no total. No entanto, a ciência ainda não está clara se existe ou não algum vulcanismo ativo em Vênus. Esperamos que um novo conjunto de missões ao planeta possa lançar alguma luz sobre o assunto – e um novo artigo de pesquisadores da Europa publicado na Space Science Reviews analisa como podemos usar as informações dessas missões para fazer isso.
Os autores dividem a questão de saber se existe vulcanismo activo em Vénus em duas abordagens distintas. Primeiro, poderá Vênus manter a sua atual composição atmosférica sem adicionar gases de fontes vulcânicas? Em segundo lugar, há alguma evidência de efeitos “transitórios” que só seriam possíveis se existissem vulcões activos?
Vamos explorar a primeira abordagem primeiro. Um dado importante a considerar com esta abordagem é a variabilidade do dióxido de enxofre na atmosfera ao longo de períodos de até décadas. Alguns investigadores apontaram esta variabilidade como uma evidência clara de vulcanismo. Ainda assim, alguns têm uma visão mais matizada e apontam que a variabilidade pode ser causada por interações desconhecidas entre a superfície e a atmosfera ou mesmo por interações entre duas camadas da própria atmosfera. Fraser tem um interesse particular em Vênus - eis o porquê. Os efeitos transitórios na atmosfera podem incluir uma série de características, desde vapor de água até partículas (por exemplo, cinzas vulcânicas). Até agora, os dados recolhidos sobre este assunto têm sido limitados e realizados principalmente através de missões de detecção remota. No entanto, pelo menos algumas das novas missões a Vénus envolverão a recolha de dados à medida que descem pela atmosfera.
Um deles – DAVINCI – planeja fazer medições in situ na atmosfera. Ele virá com alguns espectrômetros, unidades de medição inercial e câmeras de alta tecnologia para coletar dados na baixa atmosfera do planeta. Os próprios espectrômetros devem ser capazes de detectar de forma direta e clara traços de gases vulcânicos na atmosfera. As concentrações iônicas, como a razão deutério/hidrogênio, também indicariam a contínua liberação de gases vulcânicos.
Mas e os gases mais elevados na atmosfera? A EnVision, outra missão, se especializará nessa área do planeta usando diferentes tipos de espectroscopia no infravermelho próximo e no ultravioleta. Poderá ajudar a resolver alguns mistérios nos topos das nuvens de Vénus, incluindo onde está localizado um reservatório desconhecido de dióxido de enxofre, já que parece ser uma matéria-prima para um processo desconhecido que ocorre nas nuvens e que desafia os actuais esforços de modelação. Venera foi um dos esforços anteriores para mapear a superfície de Vênus. Fraser discute sua história aqui. Embora esteja além do escopo do presente artigo, outro sensor potencialmente interessante em uma plataforma baseada em nuvem seria um sensor infra-sônico – já que seria capaz de detectar diretamente diferenças de pressão causadas por erupções vulcânicas. Infelizmente, nenhuma missão actualmente planeada manteria a posição na atmosfera durante tempo suficiente para que tal sensor fizesse o seu trabalho, embora algumas tenham sido propostas nos últimos anos.
Ainda haverá um longo tempo de espera antes que qualquer uma dessas técnicas analíticas possa ser bem utilizada. Das três missões principais que se dirigirão a Vénus em breve, a primeira – DAVINCI – não está planeada para ser lançada antes de pelo menos mais cinco anos, com chegada a Vénus alguns anos mais tarde. É tempo suficiente para os teóricos ajustarem as suas ideias sobre o que a missão poderá encontrar. E esperamos que nos ajude a responder à questão do vulcanismo no nosso vizinho mais próximo de uma vez por todas.
