A China se tornou o terceiro país a pousar uma sonda na Lua em 2 de janeiro. Mas, mais importante, foi o primeiro a fazê-lo do outro lado da lua, frequentemente chamado de lado negro. A capacidade de pousar no outro lado da lua é uma conquista técnica por si só, um que nem a Rússia nem os Estados Unidos perseguiram.

A sonda, Chang'e 4, é um símbolo do crescimento do programa espacial chinês e das capacidades que acumulou, significativo para a China e para as relações entre as grandes potências em todo o mundo. As consequências se estendem aos Estados Unidos, já que a administração Trump considera a competição global no espaço, bem como o futuro da exploração espacial.

Um dos principais motores da política espacial dos EUA, historicamente, tem sido a competição com a Rússia, particularmente no contexto da Guerra Fria. Se o sucesso da China continuar a se acumular, os Estados Unidos poderiam se encontrar engajados em uma nova corrida espacial?

Conquistas da China no espaço

Como os EUA e a Rússia, a República Popular da China se envolveu em atividades espaciais pela primeira vez durante o desenvolvimento de mísseis balísticos na década de 1950. Embora tenham se beneficiado de alguma assistência da União Soviética, A China desenvolveu seu programa espacial amplamente por conta própria. Longe de uma navegação tranquila, O Grande Salto para a Frente de Mao Zedong e a Revolução Cultural interromperam esses primeiros programas.

Os chineses lançaram seu primeiro satélite em 1970. Em seguida, um dos primeiros programas de voos espaciais humanos foi colocado em espera para se concentrar em aplicações comerciais de satélite. Em 1978, Deng Xiaoping articulou a política espacial da China observando que, como um país em desenvolvimento, A China não participaria de uma corrida espacial. Em vez de, Os esforços espaciais da China têm se concentrado em veículos de lançamento e satélites, incluindo comunicações, sensoriamento remoto e meteorologia.

Isso não significa que os chineses não estavam preocupados com o poder global que os esforços espaciais podem gerar. Em 1992, eles concluíram que ter uma estação espacial seria um grande sinal e fonte de prestígio no século XXI. Como tal, um programa de voo espacial humano foi restabelecido levando ao desenvolvimento da espaçonave Shenzhou. O primeiro astronauta chinês, ou taikonauta, Yang Liwei, foi lançado em 2003. No total, seis missões Shenzhou levaram 12 taikonautas para a órbita baixa da Terra, incluindo dois para a primeira estação espacial da China, Tiangong-1.

Além do vôo espacial humano, os chineses também realizaram missões científicas como Chang'e 4. Sua primeira missão lunar, Chang'e 1, orbitou a lua em outubro de 2007 e um rover pousou na lua em 2013. Os planos futuros da China incluem uma nova estação espacial, uma base lunar e possíveis missões de retorno de amostra de Marte.

Uma nova corrida espacial?

A característica mais notável do programa espacial chinês, especialmente em comparação com os primeiros programas americanos e russos, é o seu ritmo lento e constante. Por causa do sigilo que envolve muitos aspectos do programa espacial chinês, suas capacidades exatas são desconhecidas. Contudo, o programa provavelmente está no mesmo nível de suas contrapartes.

Em termos de aplicações militares, A China também demonstrou habilidades significativas. Em 2007, realizou um teste anti-satélite, lançar um míssil terrestre para destruir um satélite meteorológico que falhou. Embora tenha sucesso, o teste criou uma nuvem de detritos orbitais que continua a ameaçar outros satélites. O filme "Gravity" ilustrou os perigos que os detritos espaciais representam para satélites e humanos. Em seu relatório de 2018 sobre os militares chineses, o Departamento de Defesa informou que o programa espacial militar da China "continua a amadurecer rapidamente".

Apesar de suas capacidades, os EUA., ao contrário de outros países, não se envolveu em nenhuma cooperação substancial com a China devido a preocupações com a segurança nacional. Na verdade, uma lei de 2011 proíbe contato oficial com autoridades espaciais chinesas. Isso sinaliza uma nova corrida espacial entre os EUA e a China?

Como pesquisador de política espacial, Posso dizer que a resposta é sim e não. Alguns funcionários dos EUA, incluindo Scott Pace, o secretário executivo do Conselho Nacional do Espaço, está cautelosamente otimista sobre o potencial de cooperação e não vê o início de uma nova corrida espacial. O administrador da NASA, Jim Brindenstine, se encontrou recentemente com o chefe do programa espacial chinês na Conferência Internacional de Astronáutica na Alemanha e discutiu as áreas onde a China e os EUA podem trabalhar juntos. Contudo, o aumento da presença militar no espaço pode desencadear o aumento da competição. O governo Trump usou a ameaça representada pela China e pela Rússia para apoiar seu argumento por um novo ramo militar independente, uma Força Espacial.

Sem considerar, As habilidades da China no espaço estão crescendo na medida em que se reflete na cultura popular. No romance de 2011 de Andy Weir "The Martian" e sua versão cinematográfica posterior, A NASA recorre à China para ajudar a resgatar seu astronauta encalhado. Embora a competição possa levar a avanços em tecnologia, como a primeira corrida espacial demonstrou, uma maior capacidade global de exploração espacial também pode ser benéfica não apenas para salvar astronautas perdidos, mas também para aumentar o conhecimento sobre o universo onde todos vivemos. Mesmo que a ascensão da China seja o prenúncio de uma nova corrida espacial, nem todas as consequências serão negativas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.