A SpaceX aumentou significativamente a frequência de seus lançamentos de foguetes a partir de uma base militar do condado de Santa Bárbara, e seus planos para adicionar ainda mais levantaram preocupações por parte da Comissão Costeira da Califórnia sobre os impactos no meio ambiente e nas comunidades próximas.



A empresa, oficialmente Space Exploration Technologies Corp., de propriedade do bilionário Elon Musk, já violou um acordo entre os funcionários da base e a comissão costeira que limitava a seis os lançamentos anuais da Base da Força Espacial de Vandenberg.

A SpaceX pediu permissão à comissão para lançar até 36 vezes por ano a partir de Vandenberg, bem como para realizar até 12 pousos por ano em um segundo complexo de lançamento e em um local de pouso offshore no Oceano Pacífico.

Visíveis a quilômetros de distância, os lançamentos podem criar espetáculos inspiradores à medida que a aeronave sobe pela atmosfera, deixando para trás uma faixa traçando a trajetória do foguete.

Mas mais perto da base, os lançamentos podem forçar o encerramento e a evacuação de praias e parques de campismo próximos, e os residentes relataram que as suas janelas tremeram e chacoalharam devido aos aparentes estrondos sónicos.

“É muito estressante quando você experimenta algo como um estrondo sônico e não espera por isso”, disse Phil Simon, morador de Ojai há 25 anos, que falou à comissão na quarta-feira. “Não sei se os foguetes lançados são diferentes agora, a trajetória é diferente, mas algo está diferente do que era no passado.”

A Comissão Costeira da Califórnia analisou o pedido da Força Espacial dos EUA em nome dos projetos SpaceX e ouviu as preocupações dos residentes sobre o aumento proposto no número de lançamentos. O painel também questionou se a comissão deveria praticar mais fiscalização sobre os lançamentos.

Mas não está claro se a comissão tem autoridade para limitar os lançamentos.

“Não permitimos galos nesta cidade, por que não podemos regulamentar a SpaceX?” Larry Steingold, um residente de Ojai, perguntou ao conselho.

Com a tarefa de proteger os recursos costeiros do estado, a agência estatal regula o uso da terra e da água ao longo da costa e pode emitir ou negar licenças para desenvolvimento. Quando se trata de impor a sua vontade às agências federais — como o Departamento de Defesa dos EUA — os poderes da comissão são limitados.

A Força Espacial dos EUA fez o pedido em nome da SpaceX porque a empresa lança equipamentos para o Departamento de Defesa.

“(Com) as agências federais é muito mais uma negociação e uma dinâmica de igualdade de poderes”, disse Cassidy Teufel, vice-diretor da comissão, durante a reunião.

As agências federais negociam acordos com a comissão sobre esses planos, mas, em última análise, disse Teufel, a aprovação da comissão não é necessária.

“Se a comissão rejeitasse, a agência federal ainda poderia decidir seguir em frente”, disse ele.

Embora a SpaceX seja uma empresa privada, o Departamento de Defesa argumentou que todos os lançamentos de Vandenberg – incluindo aqueles exclusivamente para benefício da empresa – são “atividades de agência federal” ou feitos em nome da agência.

Cerca de 25% dos lançamentos de foguetes SpaceX da base transportam cargas úteis do Departamento de Defesa, disse o coronel da Força Espacial Bryan Titus, vice-comandante de operações na base.

A grande maioria dos foguetes, no entanto, transporta satélites para a órbita para apoiar a rede privada Starlink da SpaceX, que fornece serviços de Internet.

Funcionários da SpaceX não responderam imediatamente a um pedido de comentário.

Apesar do benefício financeiro privado para a SpaceX, Titus argumentou que todos os foguetes lançados pela empresa foram um benefício para o Departamento de Defesa, incluindo a sua capacidade de aumentar rapidamente a sua capacidade de lançar mais foguetes.

“Eu poderia argumentar que todos os lançamentos que a SpaceX faz apoiam o Departamento de Defesa e nossos parceiros e aliados”, disse ele durante a reunião. “A Starlink tem sido absolutamente crítica na situação na Ucrânia.”

“E aos nossos inimigos”, respondeu a comissária Dayna Bochco. "Musk tinha muito a dizer sobre isso."

A Rússia proibiu o uso do Starlink e a empresa disse que negou ter fornecido a tecnologia à Rússia. Ainda assim, oficiais militares ucranianos disseram que as tropas russas têm utilizado a rede de satélites para comunicar durante a guerra.

Os comissários e residentes notaram os impactos locais do número crescente de lançamentos de Vandenberg.

Os lançamentos de foguetes que fecharam as proximidades da Praia de Jalama por razões de segurança foram limitados pela comissão a não mais de 12 este ano, mas os funcionários da comissão observaram que esse número foi ultrapassado nos primeiros sete meses de 2023.

De acordo com um relatório da equipe, a SpaceX realizou 13 lançamentos de foguetes em 2022, mais que o dobro do número acordado naquele ano. A empresa também ultrapassou o número em 2023, com 28 lançamentos, antes de entrar em contato pela primeira vez com a comissão costeira em dezembro para obter permissão para aumentar o número para 36 por ano.

Em troca de permitir mais lançamentos, a SpaceX propôs colocar terminais de internet na Praia de Jalama, o que poderia ajudar a gerenciar reservas e notificar os visitantes quando uma evacuação poderia ocorrer.

A empresa também propôs adicionar uma placa de mensagem na estrada que leva à praia para notificar os visitantes sobre um fechamento à frente, economizando a alguns visitantes cerca de 45 minutos de carro.

Nos termos do acordo, o Departamento de Defesa também propôs fornecer um serviço de transporte para transportar os visitantes para fora da praia durante as evacuações.

Mas os comissários expressaram preocupação com o número total de lançamentos a partir da base nos próximos anos, não apenas pela SpaceX, mas também por outras empresas que trabalham com os militares.

No ano passado, 37 lançamentos foram realizados na base, disse Titus.

“Este ano não ficaria surpreso se chegássemos perto dos 50”, disse ele, acrescentando que a Força Espacial espera que o número aumente nos próximos anos.

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA estudou os potenciais impactos para a vida selvagem na área e, de acordo com Titus, liberou a base para até 110 lançamentos por ano sem um efeito adverso na vida animal próxima.

“Não chegaremos a 100 lançamentos tão cedo, mas não acho que tenhamos vergonha de dizer que é para onde queremos ir”, disse ele.

Se nenhum acordo for alcançado, disse a equipe, o Departamento de Defesa poderá decidir avançar de qualquer maneira. A comissão também poderia decidir levar a questão à mediação ou ao tribunal.

Os comissários atrasaram a votação para aprovar o acordo com a SpaceX por um mês e, em vez disso, pediram aos funcionários que analisassem a possibilidade de separar os lançamentos da SpaceX do uso militar e privado e estudassem o impacto cumulativo do aumento dos lançamentos na base.

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