p Neal Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins partiram da lua há 50 anos, mas um dos experimentos que eles deixaram para trás continua a retornar novos dados até hoje:arranjos de prismas que refletem a luz de volta para sua fonte, fornecendo insights abundantes. Junto com os astronautas da Apollo 11, os da Apollo 14 e 15 também deixaram matrizes para trás:As matrizes da Apollo 11 e 14 têm 100 prismas de vidro de quartzo (chamados de cubos de canto) cada, enquanto a matriz da Apollo 15 tem 300. p A longevidade do experimento pode ser atribuída, pelo menos em parte, à sua simplicidade:os próprios arranjos não requerem energia. Quatro telescópios em observatórios no Novo México, França, Itália e Alemanha disparam lasers contra eles, medindo o tempo que um pulso de laser leva para ricochetear nos refletores e retornar à Terra. Isso permite que a distância seja medida em uma fração de polegada (alguns milímetros), e cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato analisam os resultados.

p A órbita, a rotação e a orientação da lua são determinadas com precisão pelo laser lunar. A órbita lunar e a orientação da lua em rotação são necessárias para espaçonaves que orbitam e pousam na lua. Por exemplo, câmeras em espaçonaves em órbita lunar podem ver as matrizes refletivas, contando com eles como locais com precisão de menos de um pé (uma fração de um metro).

p As medições com laser também aprofundaram nossa compreensão da dança entre a lua e a Terra. A lua orbita a Terra a uma distância média de 239, 000 milhas (385, 000 quilômetros), mas o laser lunar mostrou com precisão que a distância entre os dois aumenta em 1,5 polegadas (3,8 centímetros) por ano.

p As marés nos oceanos da Terra são mais altas, não quando a lua está acima, mas horas depois. A maré mais alta está a leste da lua. Existem duas protuberâncias de maré, o segundo meio dia depois. A força gravitacional entre as protuberâncias da maré e a lua atrai e desacelera a rotação da Terra, ao mesmo tempo que puxa a lua para a frente ao longo da direção em que se move em sua órbita ao redor da Terra. A força para a frente faz com que a lua se afaste da Terra em uma espiral de 3 milímetros por mês.

p De maneira semelhante, A gravidade da Terra puxa a lua, causando duas protuberâncias de maré da rocha lunar. Na verdade, as posições das matrizes refletivas variam tanto quanto seis polegadas (15 centímetros) para cima e para baixo a cada mês, à medida que a lua se flexiona. Medir o quanto as matrizes se movem permitiu aos cientistas compreender melhor as propriedades elásticas da lua (uma medida disso, ligou para o número do amor, tem o nome do cientista A. E. H. Love).

p A análise dos dados do laser lunar mostra que a lua tem um núcleo fluido. Isso foi uma surpresa quando descoberto há duas décadas, porque muitos cientistas pensaram que o núcleo seria frio e sólido. O núcleo do fluido afeta as direções no espaço dos pólos norte e sul da lua, que o laser lunar detecta.

p A teoria da gravidade de Einstein assume que a atração gravitacional entre dois corpos não depende de sua composição. A gravidade do Sol atrai a lua e a Terra. Se essa atração dependesse da composição dos dois objetos, isso afetaria a órbita lunar. A Terra contém mais ferro do que a lua. A análise dos dados do experimento de alcance do laser lunar não encontrou nenhuma diferença em como a gravidade atrai a lua e a Terra devido à sua composição.

p A estrela do norte está quase acima no pólo norte da Terra. Esse pólo muda de direção em comparação com as estrelas devido à atração gravitacional da Lua e do Sol na forma da Terra (o diâmetro no equador é maior do que o diâmetro nos pólos). O pólo traçará um círculo no céu retornando à estrela do norte em 26, 000 anos. Este movimento do pólo é detectado e medido pelo laser lunar.

p Com interesse renovado na exploração da lua, A NASA aprovou uma nova geração de refletores a serem colocados na superfície lunar na próxima década. O desempenho aprimorado de novos refletores e sua distribuição geográfica mais ampla na lua permitiriam testes aprimorados da relatividade de Einstein, estudar o interior lunar profundo, investigação da história de nosso vizinho celestial, e suporte de exploração futura. O legado da primeira visita humana à lua há meio século continuará.