Uma nova teoria sugere que os majestosos campos de dunas de Titã podem ter vindo do espaço sideral. Os investigadores sempre presumiram que a areia que compõe as dunas de Titã era produzida localmente, através da erosão ou condensada de hidrocarbonetos atmosféricos. Mas investigadores da Universidade do Colorado querem saber:poderá ter vindo de cometas?



Quando a espaçonave Cassini chegou em órbita ao redor de Saturno, ninguém jamais havia visto a espessa atmosfera como uma sopa de Titã. Assim, quando lançou o módulo de aterragem Huygens e começou a sondar Titã com um radar de penetração nas nuvens, os cientistas ficaram surpresos ao saber que Titã tem uma aparência muito semelhante à da Terra.

Possui uma espessa atmosfera de nitrogênio, chuva, rios, oceanos e enormes campos de dunas. Mas, ao contrário das dunas dos desertos arenosos da Terra na Namíbia e no sul da Arábia, as dunas de Titã são enormes e preenchem campos enormes que cobrem mais de um oitavo da superfície da lua gigante. Estas dunas têm cerca de 100 metros de altura, 1 a 2 km de largura na base e podem estender-se por centenas de quilómetros de comprimento.

As dunas da Terra são feitas de areia, que é soprada pelo vento e acumulada em montes. Partículas individuais de areia são empurradas e sopradas pelo vento com força suficiente para fazê-las saltar e se espalhar em um processo chamado saltação. Se as partículas não saltarem, elas não poderão se acumular umas sobre as outras, mas se o vento for capaz de levantá-las completamente do solo, elas simplesmente serão levadas embora. A saltação depende do tamanho e da massa das partículas de areia e da força do vento, mas também necessita que as partículas estejam secas para que possam se mover livremente sem grudar.

Geologia de Titã

Titã é a segunda maior lua de todo o sistema solar, superada apenas por Ganimedes, que orbita Júpiter. É a maior lua de Saturno e é muito antiga. Ao contrário da maioria das luas de Saturno, que foram capturadas ao longo do tempo, Titã teria se formado junto com Saturno há bilhões de anos.

Apesar de ter tantas características em comum com a Terra, é um lugar muito diferente. O frio é tão intenso que, em vez de água, a chuva e os rios são feitos de hidrocarbonetos líquidos como o metano. A água, por outro lado, é congelada em gelo duro; as rochas em Titã são feitas de água gelada, em vez de granito e basalto, e o equivalente de lava e magma de Titã é feito de água líquida e amônia.

Isto significa que a areia em Titã não é feita de sílica erodida de rochas maiores, uma vez que esses materiais não são encontrados na superfície. Uma teoria popular é que poderia ser feito de gelo. Quando o metano líquido chove e flui, ele pode erodir a base rochosa de água gelada, transformando pedaços em uma areia de grãos de gelo.

Uma ideia alternativa é que as partículas de areia sejam feitas de tolinas. Estes são encontrados em todas as regiões mais frias do sistema solar, onde os hidrocarbonetos frios nos cometas ou nas atmosferas externas dos planetas e luas reagem com a luz ultravioleta do Sol para criar compostos complexos. As tolinas formadas na atmosfera seca de Titã poderiam se aglomerar com a eletricidade estática para formar pequenos grãos de fuligem que então se depositam no solo, criando poeira e areia.

O que os cometas têm a ver com isso?

Um artigo apresentado na Conferência de Ciência Lunar e Planetária (LPSC) deste ano sugere uma nova ideia:e se a areia viesse de cometas? Os cometas, como sabemos, são feitos de materiais que sobraram da criação do sistema solar. A maior parte do gás e poeira primordiais que colapsaram de uma antiga nebulosa para formar o sistema solar teriam acabado no Sol, com a maior parte dos restos formando os planetas. Mas isto ainda teria deixado muito material flutuando livremente, e parte dele teria gradualmente se fundido em pedaços de poeira e gelo, que vemos hoje como cometas.

Quando os cometas são empurrados para órbitas elípticas e passam pelo interior do sistema solar, parte do seu gelo aquece e sublima-se em gás que é expelido, carregando consigo poeira. Essa poeira está espalhada por todo o sistema solar, concentrada ao longo das órbitas dos vários cometas. Os grãos individuais frequentemente colidem com a Terra, que vemos como meteoros, queimando no alto da nossa atmosfera. Pesquisas recentes nos campos de gelo da Antártica, onde não há areia na superfície, encontraram muitas dessas partículas que sobreviveram à reentrada atmosférica.

Mas a Terra não é o único lugar onde estes grãos podem acabar. Segundo os pesquisadores, houve um tempo em que muitos cometas passavam perto de Saturno e de suas luas. Eles realizaram simulações para estudar a evolução do Cinturão de Kuiper, utilizando uma versão do modelo de Nice. O modelo de Nice, batizado em homenagem à cidade onde foi apresentado pela primeira vez, diz que o sistema solar foi originalmente organizado de forma muito diferente de como é hoje. Com o tempo, os planetas migraram para suas localizações atuais.

Durante este período, Netuno passou pelo cinturão de Kuiper, empurrando muitos cometas para novas órbitas. Muitos destes cometas passaram perto de Saturno e das suas luas, e alguns até colidiram com as luas. Os investigadores sugerem que grande parte da areia que constitui as dunas de Titã pode ser detritos de todos estes cometas.

Mas é verdade? Essa ideia se ajusta ao que sabemos atualmente e é apoiada pela modelagem computacional, mas o mesmo acontece com as outras teorias. Felizmente, a NASA confirmou recentemente que a missão Dragonfly será lançada em julho de 2028. Dragonfly é um módulo de pouso que será enviado a Titã.

Mas, ao contrário das missões anteriores, este é um drone voador de 8 rotores. Tal como os rovers em Marte, será capaz de se deslocar para qualquer área de interesse que os cientistas queiram estudar mais a fundo. Quando chegar em 2034, voará para dezenas de locais na superfície de Titã e deverá resolver a questão de uma vez por todas:as dunas de Titã são realmente construídas a partir de poeira de cometa?

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