Uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo cientistas do Instituto de Astrofísica de Canarias, publicou um estudo detalhado da evolução da nebulosa que envolve a estrela simbiótica R Aquarii. O estudo envolveu observações de telescópios no Observatório Roque de los Muchachos, La Palma, e o Chile assumiu ao longo de mais de duas décadas.

Em termos astronômicos, a 600 anos-luz de distância, a nebulosa em torno de R Aquarii está relativamente próxima. A estrela simbiótica é composta por uma gigante vermelha e uma anã branca que interagiram ao longo dos séculos para formar a magnífica nebulosa circundante a partir de material ejetado do sistema.

Este sistema, conhecido como R Aquarii por sua localização aparente na grande constelação zodiacal de Aquário, é um exemplo importante dos efeitos das interações gravitacionais que ocorrem entre estrelas próximas. Nos estágios posteriores de sua evolução, quando estrelas como o sol crescem em dimensões gigantes, abaixando a gravidade da superfície e permitindo que quantidades prodigiosas de matéria escapem, a atração gravitacional de uma estrela próxima pode se tornar a causa dominante de sua evolução e destino. Conforme mostrado por R Aquarii, matéria perdida por uma estrela pode ser esculpida em complexo, embora simétrico, nebulosas, e no processo, fluxos altamente colimados, chamados jatos, pode formar. Jatos são um fenômeno comum no universo, e são encontrados em torno de estrelas binárias e buracos negros, bem como nos centros das maiores e mais poderosas galáxias.

R Aquarii é o jato estelar conhecido mais próximo, permitindo que esses processos físicos complexos sejam estudados em detalhes sem precedentes. Dada sua proximidade, foi possível acompanhar a evolução da nebulosa e de seu jato em tempo real, obtendo pacientemente sequências de imagens ao longo de muitos anos. O estudo publicado recentemente na revista Astronomia e Astrofísica usou telescópios no Observatório Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) e Chile ao longo de mais de 20 anos.

"Enquanto a grande nebulosa ampulheta se expande de forma regular, o jato mostra um comportamento extremamente complexo, "diz Tiina Liimets, o primeiro autor do artigo e Ph.D. estudante do Observatório de Tartu da Universidade de Tartu (Estônia). As observações revelam que os jatos são compostos de vários nós de material, que, à primeira vista, não parece estar fluindo linearmente para longe do centro.

"Em vez disso, eles parecem estar se movendo em direções aparentemente aleatórias, fundindo-se e separando-se, aparecendo e desaparecendo de vista, "diz David Jones, pesquisadora do Instituto de Astrofísica de Canarias e co-autora do trabalho.

"Isso indica que nas escalas observadas outros fatores externos dominam a evolução aparente do jato e sua curvatura, incluindo as mudanças na iluminação das estrelas centrais, "acrescenta Romano Corradi, diretor do Grande Telescópio das Canárias, que obteve as primeiras imagens para o estudo há mais de 25 anos.

“Continuaremos acompanhando a evolução do R Aquarii nas próximas décadas, aproveitando a próxima geração de telescópios e instrumentos, que fornecerá informações importantes sobre este sistema espetacular e sobre os processos comuns que regulam a formação de todos os jatos astrofísicos, "diz Liimets.