Como o telescópio espacial James Webb da NASA eliminará o calor gerado por seus instrumentos científicos e seus componentes eletrônicos de apoio? Para quem não é engenheiro ou cientista, a resposta pode ser complexa e "desconcertante, "e acontece que o processo é exatamente isso.

Os quatro instrumentos científicos de Webb são mantidos dentro de uma estrutura de suporte chamada módulo de instrumento científico integrado (ISIM), localizado atrás do espelho principal do telescópio. O ISIM e a ótica de Webb constituem a carga útil científica do observatório. Para manter o calor longe dos instrumentos sensíveis, a maioria dos eletrônicos usados ​​para alimentar e operar os instrumentos estão alojados em um compartimento abaixo do ISIM, onde defletores especialmente projetados direcionam o calor com segurança para o espaço e para longe de quaisquer superfícies frias do observatório.

Os defletores atuam essencialmente como espelhos para refletir o calor (radiação infravermelha) para fora em uma direção específica. Se isso soa familiar, é porque os espelhos de Webb farão praticamente a mesma coisa, mas em vez de refletir a luz infravermelha para o espaço, eles o guiarão com extrema precisão para os instrumentos científicos do telescópio.

"O ouro tem uma refletividade muito alta na faixa do espectro infravermelho, por isso é ideal para direcionar o calor, "explicou Matthew Stephens, um engenheiro de sistemas mecânicos para Webb no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Md. "Esta é a mesma razão de todas as primárias, secundário, e os espelhos terciários são revestidos de ouro. "

Os engenheiros nesta foto estão reinstalando os defletores, que foram previamente removidos e armazenados com segurança em um ambiente limpo para protegê-los de qualquer contaminação durante a integração e o teste da carga útil científica. As folhas de plástico transparente colocadas sobre os defletores os protegerão de qualquer contaminação durante as fases restantes de integração e teste do observatório.

Os engenheiros tiveram que reinstalar os defletores antes que a carga útil científica de Webb e seu elemento de espaçonave (o ônibus espacial combinado e o protetor solar) sejam integrados na Northrop Grumman Aerospace Systems em Redondo Beach, Califórnia, onde ambas as metades do observatório residem atualmente. Se os engenheiros esperarem até depois da integração, O protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis de Webb obstruirá o compartimento eletrônico do ISIM e tornará a reinstalação dos defletores muito mais difícil.