Há mais de 100 anos, o astrônomo George Ellery Hale reuniu duas instituições de Pasadena para construir o que era então o maior telescópio óptico do mundo. O Observatório Mount Wilson mudou a concepção do lugar da humanidade no universo e revelou os mistérios dos céus a gerações de cidadãos e cientistas. Desde então, os Estados Unidos têm estado na vanguarda do “grande vidro”.



Na verdade, as instituições Carnegie Science e Caltech ainda ajudam a operar alguns dos maiores telescópios para astronomia de luz visível já construídos.

Mas esse legado está a ser ameaçado à medida que a National Science Foundation, a agência federal que apoia a investigação básica nos EUA, considera a possibilidade de financiar dois projectos de telescópios gigantes. O que está em jogo é ficar para trás na astronomia e na cosmologia, potencialmente durante meio século, e entregar a agenda científica e tecnológica à Europa e à China.

Em 2021, a Academia Nacional de Ciências lançou o Astro2020. Este relatório, um roteiro de prioridades nacionais, recomendou o financiamento do Telescópio Gigante Magalhães, no valor de 2,5 mil milhões de dólares, no pico do Cerro Las Campanas, no Chile, e do Telescópio de Trinta Metros, de 3,9 mil milhões de dólares, em Mauna Kea, no Havai. De acordo com esses planos, os telescópios estariam em funcionamento em algum momento da década de 2030.

A NASA e o Departamento de Energia apoiaram o plano. Ainda assim, o conselho de administração da National Science Foundation disse em 27 de fevereiro que deveria limitar a sua contribuição a 1,6 mil milhões de dólares, o suficiente para avançar com apenas um telescópio. A NSF pretende apresentar o seu processo para tomar uma decisão final no início de maio, quando também solicitará uma atualização sobre o financiamento não governamental para os dois telescópios. O árbitro final é o Congresso, que define o orçamento da agência.

A América aprendeu da maneira mais difícil que ficar para trás em ciência e tecnologia pode custar caro. A partir da década de 1970, os EUA cederam a sua poderosa base industrial, outrora o orgulho da nação, à Ásia. Avançando para 2022, o governo dos EUA organizou um esforço genuíno para reconstruir e reiniciar as suas fábricas – para produção avançada, energia limpa e muito mais – com a Lei de Redução da Inflação, que deverá custar mais de 1 bilião de dólares.

O Presidente Joe Biden também sancionou o CHIPS and Science Act, no valor de 280 mil milhões de dólares, há dois anos, para relançar a investigação e o fabrico nacionais de semicondutores – que os EUA costumavam dominar – e reduzir a distância com a China.

Em 2024, a América é o líder inquestionável em astronomia, construindo telescópios poderosos e fazendo descobertas significativas. Se não avançarmos agora, cederemos o nosso domínio de formas que seriam difíceis de remediar.

A decisão da National Science Foundation terá grandes consequências. A Europa, que está prestes a ultrapassar os EUA na astronomia, está a construir o apropriadamente denominado Extremely Large Telescope, e os Estados Unidos não foram convidados a participar no projecto. A Rússia pretende criar uma nova estação espacial e unir-se à China para construir um reator nuclear automatizado na Lua.

Embora qualquer subsídio considerável para novos projetos de telescópios seja bem-vindo, é crucial compreender que a alocação de fundos suficientes para apenas um dos dois telescópios planejados não será suficiente. Os telescópios Gigante de Magalhães e de Trinta Metros foram projetados para trabalhar juntos para criar capacidades muito maiores do que a soma de suas partes. São estações terrestres complementares. O GMT teria uma visão ampla dos céus do hemisfério sul, e o TMT faria o mesmo para o hemisfério norte.

O objetivo é a observação de “todo o céu”, uma visão grande angular do espaço profundo. O Extremely Large Telescope da Europa não terá essa capacidade. Além de aumentar a vantagem competitiva da América na astronomia, os poderosos telescópios duplos, com cobertura total de ambos os hemisférios, permitiriam aos investigadores obter uma melhor compreensão dos fenómenos que surgem e desaparecem rapidamente, como a colisão de buracos negros e as enormes explosões estelares conhecidas como supernovas. Eles nos colocariam no caminho para explorar planetas semelhantes à Terra orbitando outros sóis e responderiam à questão:“Estamos sozinhos?”

Financiar tanto o GMT como o TMT é um investimento na investigação científica básica, o tipo de trabalho fundamental que normalmente tem levado ao crescimento económico e à inovação no ecossistema americano de cientistas, investidores e empreendedores.

A SpaceX de Elon Musk é o exemplo mais recente, mas a sinergia remonta a décadas. A ciência básica nos alardeados Laboratórios Bell, em parte apoiada pelas contribuições dos contribuintes, foi responsável pelo transistor, pela descoberta da radiação cósmica de fundo em micro-ondas e pelo estabelecimento da base da computação quântica moderna. A Internet, em grande parte, começou como um projeto de comunicação militar durante a Guerra Fria.

Para além do seu efeito cascata económico, a investigação básica no espaço e no cosmos tem desempenhado um papel descomunal na imaginação dos americanos. Na década de 1960, o astrônomo americano nascido na Holanda, Maarten Schmidt, foi o primeiro cientista a identificar um quasar, um objeto semelhante a uma estrela que emite ondas de rádio, uma descoberta que apoiou uma nova compreensão da criação do universo:o Big Bang. A primeira imagem de um buraco negro, vista com o Event Horizon Telescope, foi notícia de primeira página em 2019.

Competir em astronomia ficou cada vez mais caro e é necessário concentrar-se num número limitado de projetos críticos. Mas o que poderá perder-se nesta confusão são os tipos de projectos ambiciosos que fizeram da América a inveja científica do mundo, inspirando novas gerações de investigadores e atraindo as melhores mentes em matemática e ciências para as nossas faculdades e universidades.

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