Se você olhar para a constelação Corona Borealis - a Coroa do Norte - durante os próximos meses, poderá ter um vislumbre:os astrônomos prevêem que em algum momento deste ano, uma nova estrela aparecerá no céu noturno, crescendo tão brilhante quanto a Estrela do Norte , desaparecendo em questão de dias.



A fonte dessa picada de luz é um sistema estelar a cerca de 3.000 anos-luz da Terra, chamado T Coronae Borealis, ou T CrB. Lá, duas estrelas orbitam uma à outra, interagindo de maneiras que – como um relógio – produzem uma poderosa erupção de energia aproximadamente uma vez a cada 80 anos – um evento chamado nova recorrente. O T CrB tornou-se visível brevemente em 1946, e os cientistas suspeitam que esteja novamente no limite.

David Wilson é astrofísico e pesquisador associado do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) da CU Boulder, que estuda a luz ultravioleta que as estrelas emitem.

Enquanto os astrónomos esperam pela explosão do T CrB, Wilson dá a sua opinião sobre o que causa este evento impressionante - e como os observadores curiosos das estrelas podem ter um vislumbre.

O que é uma nova?

Muitas pessoas estão familiarizadas com o conceito de supernova, que é uma estrela em explosão no final de sua vida. Em contraste, a palavra “nova”, neste caso, significa apenas uma nova estrela. As pessoas conhecem essas novas há milhares de anos. Eles veriam uma nova estrela no céu que não existia antes. Então desapareceria novamente.

Como isso acontece?

Neste caso, é um par de estrelas moribundas, uma ao lado da outra. Normalmente, você tem uma anã branca, que é o núcleo que sobrou de quando uma estrela como o Sol chega ao fim de sua vida. Ele sopra suas camadas externas e deixa para trás esse objeto muito pequeno e muito denso. É mais ou menos do tamanho da Terra.

Se você colocar outra estrela ao lado de uma anã branca, fica realmente interessante. A estrela companheira da anã branca expandir-se-á numa segunda estrela, neste caso uma gigante vermelha. As camadas externas da gigante vermelha começam a sentir a atração gravitacional da anã branca. Você obtém um fluxo de material, principalmente hidrogênio, da estrela companheira para a anã branca, onde forma um disco e depois cai na própria estrela.

Você começa a acumular hidrogênio na anã branca e, eventualmente, esse hidrogênio fica tão denso que inicia a fusão nuclear.

O que é fusão nuclear? Isso é como uma bomba nuclear?

Uma bomba de hidrogênio efetivamente do tamanho da Terra. Uma grande fração do hidrogênio se fundirá e causará uma explosão massiva, e a estrela ficará muito, muito mais brilhante e depois desaparecerá com o tempo.

Isso acontece muito?

Novae são bastante comuns. Detectamos um a cada poucos anos. A maioria deles provavelmente ocorre novamente, mas na escala de milhões de anos. O que é interessante sobre sistemas como o T CrB é que isso acontece rápido o suficiente para que possamos saber disso. Conhecemos cerca de 10 destas novas recorrentes na Via Láctea, e existem mais algumas candidatas onde toda a física parece correta.

Isso é incomum na astronomia – algo ocorrer tão rapidamente?

Muitas vezes, em astronomia, falamos de coisas que acontecem ao longo de milhões de anos, como a evolução das galáxias, ou falamos de coisas que acontecem o tempo todo, como explosões vindas do sol. É estranho encontrar um evento da escala de uma vida humana, onde alguém possa simplesmente se lembrar dele.

Como sabemos que isso está prestes a acontecer novamente?

O T CrB disparou pela última vez em 1946 e antes disso em 1866. Ele fez a mesma coisa nas duas vezes:dez anos antes de explodir, ficou um pouco mais brilhante. Então, pouco antes da explosão, seu brilho diminuiu.

Nos últimos anos, o T CrB pareceu ficar mais brilhante. Isso fez as pessoas pensarem:"Espere aí. Isso vai explodir nos próximos 10 anos ou mais." Então, no final do ano passado, começou a cair novamente. É uma arma fumegante que quase certamente irá explodir este ano.

Como este evento se conecta à sua própria pesquisa?

Eu estudo binários onde a anã branca e sua estrela companheira não estão próximas o suficiente para que o material flua de uma para a outra. Mas permitem-nos estudar os ventos estelares, ou o fluxo de partículas de carga que todas as estrelas emitem constantemente. Nestes sistemas, a anã branca varre o vento de sua companheira, e você pode ver a marca do vento caindo sobre a anã branca.

O vento estelar pode ter um efeito enorme nos planetas, mas é realmente difícil de medir a partir de outras estrelas. Contamos com essas anãs brancas para fazer isso.

Como os observadores de estrelas podem ver este evento?

Será tão brilhante quanto a estrela norte, que não é a estrela mais brilhante. Existem cerca de 120 estrelas mais brilhantes no céu.

O melhor a fazer se quiser vê-lo é conhecer o pedaço de céu onde fica o T CrB, que fica no nordeste por volta das 9 horas no momento. Com o passar do ano, ficará mais fácil de ver. A constelação Corona Borealis, a Coroa do Norte, estará bem acima no verão.

Se você conhecer esse pedaço de céu, verá quando ele muda.

Fornecido pela Universidade do Colorado em Boulder